Controllo del fuoco da parte dei primi uomini

Africa orientale

Le prime prove dell'uso del fuoco da parte degli esseri umani provengono da molti siti archeologici dell'Africa orientale, come Chesowanja vicino al lago Baringo, Koobi Fora e Olorgesailie in Kenya. La prova a Chesowanja è la scoperta di frammenti di argilla rossa che gli scienziati stimano avere 1,42 milioni di anni. Gli scienziati hanno riscaldato alcuni dei frammenti nel sito e hanno scoperto che l'argilla deve essere stata riscaldata a 400 °C per indurirsi.

A Koobi Fora, ci sono siti archeologici con prove di controllo del fuoco da parte di Homo erectus 1,5 milioni di anni fa, con l'arrossamento dei sedimenti che può venire solo dal riscaldamento a 200-400 °C. C'è una depressione simile a un focolare in un sito a Olorgesailie, in Kenya. È stato trovato del carbone molto piccolo, ma potrebbe provenire da un incendio naturale.

A Gadeb, in Etiopia, frammenti di tufo saldato che sembravano essere stati bruciati sono stati trovati in Località 8E, ma la ricombustione delle rocce potrebbe essere avvenuta a causa di vulcani che eruttavano nelle vicinanze. Questi sono stati trovati tra gli artefatti Acheuleani fatti da H. erectus.

Nella valle del fiume Middle Awash, sono state trovate depressioni a forma di cono di argilla rossastra che potrebbero essere fatte da temperature di 200 °C. Si pensa che queste caratteristiche siano ceppi d'albero bruciati, in modo da avere il fuoco lontano dal loro sito d'abitazione. Ci sono anche pietre bruciate nella "Awash Valley", ma anche tufo vulcanico saldato nella zona.

Africa meridionale

La prima prova certa del controllo umano del fuoco è stata trovata a Swartkrans, in Sudafrica. Molte ossa bruciate sono state trovate tra gli strumenti Acheuleani, strumenti in osso e ossa con segni di taglio che sono stati fatti dagli ominidi. Questo sito mostra anche alcune delle prime prove di H. erectus che mangiava carne. La Grotta dei Focolari in Sudafrica ha depositi bruciati datati da 0,2 a 0,7 mya, così come molti altri luoghi come Montagu Cave (0,058 a 0,2 mya e alla Bocca del Fiume Klasies (0,12 a 0,13 mya.

La prova più potente proviene da Kalambo Falls in Zambia, dove sono state trovate molte cose relative all'uso del fuoco da parte dell'uomo, come legno carbonizzato, carbone, aree arrossate, steli d'erba e piante carbonizzate, e strumenti di legno che possono essere stati induriti dal fuoco. Il luogo è stato datato attraverso la datazione al radiocarbonio a 61.000 BP e 110.000 BP attraverso la racemizzazione degli aminoacidi.

Il fuoco era usato per riscaldare le pietre di silicio per aumentare il loro lavoro prima che fossero lavorate in utensili dalla cultura Stillbay. Questo indizio lo dimostra non solo con i siti Stillbay che risalgono a 72.000 BP ma siti che potrebbero essere vecchi come 164.000 BP.

Un importante cambiamento nel comportamento degli umani avvenne a causa del loro controllo del fuoco e della luce che proveniva dal fuoco. L'attività non era più limitata alle ore del giorno. Alcuni mammiferi e insetti mordaci evitano il fuoco e il fumo. Il fuoco portò anche a una migliore nutrizione attraverso le proteine cotte.

Richard Wrangham dell'Università di Harvard sostiene che la cottura dei cibi vegetali può aver causato la crescita del cervello, perché ha reso i carboidrati complessi nei cibi amidacei più facili da digerire. Questo ha permesso agli esseri umani di assorbire più calorie dal loro cibo.

Stahl pensava che poiché alcune parti delle piante, come la cellulosa grezza e l'amido sono difficili da digerire in forma non cotta, probabilmente non avrebbero fatto parte della dieta degli ominidi prima che il fuoco potesse essere controllato. Queste parti includono steli, foglie mature, radici ingrossate e tuberi. Invece, la dieta era costituita dalle parti delle piante che erano fatte di zuccheri e carboidrati più semplici come i semi, i fiori e i frutti carnosi. Un altro problema era che alcuni semi e fonti di carboidrati sono velenosi. I glicosidi cianogenici, che si trovano in semi di lino, manioca e manioca, tra gli altri, sono resi non velenosi attraverso la cottura. La dentatura di H. erectus e l'usura dei denti riflettono il consumo di alimenti come carni dure e verdure a radice croccanti.

La cottura della carne, come si può vedere dalle ossa bruciate e annerite dei mammiferi, rende le carni più facili da mangiare. È anche più facile ottenere il nutrimento dalle proteine perché la carne stessa è più facile da digerire. La quantità di energia necessaria per digerire la carne cotta è inferiore a quella necessaria per la carne cruda, e la cottura gelatinizza anche il collagene e altri tessuti connettivi, "apre le molecole di carboidrati strettamente intrecciate per un più facile assorbimento". La cottura uccide anche i parassiti e i batteri dell'intossicazione alimentare.