Grado evolutivo

Un grado evolutivo è un gruppo di specie unite da somiglianze. Queste somiglianze hanno portato a dar loro un nome. Ma ora per essere un clade, l'intero gruppo dal primo membro conosciuto ad oggi deve essere incluso.

L'esempio più comunemente citato è quello dei rettili. All'inizio del XIX secolo, i tetrapodi furono inseriti nelle quattro classi familiari di anfibi, rettili, uccelli e mammiferi. In questo sistema, i rettili sono definiti da tratti come la deposizione di uova cleidoiche, la pelle coperta di squame o scudi e il metabolismo a "sangue freddo".

Tuttavia, ora sappiamo che gli anfibi hanno dato origine ai primi amnioti che depongono le uova. Questi diedero origine ai sauropsidi (gli antenati dei rettili e degli uccelli) e ai sinapsidi (gli antenati dei mammiferi. 'Rettile' è solo un termine comune per quei sauropsidi che sono sopravvissuti fino ai giorni nostri, meno gli uccelli. Come parola quotidiana, tutti la capiscono. Ma come termine scientifico moderno, non va più bene ed è meno usato.

I taxa parafiletici e polifiletici rappresentano spesso dei gradi evolutivi. In alcuni casi i taxa parafiletici sono uniti semplicemente dal fatto di non essere parte di altri gruppi, e danno origine ai cosiddetti taxa del cestino.

• Le briofite sono state a lungo considerate un gruppo naturale, definito come quelle piante terrestri prive di sistemi vascolari. L'evidenza molecolare mostra che le briofite non sono monofiletiche, poiché i muschi, le epatiche e le artemie sono in realtà stirpi separate, con i muschi più vicini alle piante vascolari. Tuttavia, i tre cladi hanno un simile grado di complessità, e il "grado di briofite" è un utile punto di riferimento quando si analizzano le piante primitive - dà informazioni sullo stato dei fossili che non sempre possono essere classificati in gruppi viventi.
• I pesci rappresentano un grado, poiché hanno dato origine ai vertebrati terrestri. Infatti, le tre classi tradizionali di pesci (Agnatha, Chondrichthyes e Osteichthyes) rappresentano tutte dei gradi evolutivi. Ovviamente, tutti continueranno a usare la parola pesce; questo fa solo capire che non sono un clade monofiletico.
• I dinosauri più gli uccelli sono un vero e proprio gruppo monofiletico. Altrimenti non lo sono.
• I labirintodonti sono un grado evolutivo, e il gruppo non è più un termine nella tassonomia.
• I sinapsidi non possono essere un clade se non si includono i mammiferi.
• Nautiloidi. Cladisticamente parlando, i nautiloidi sono un gruppo parafiletico con caratteristiche primitive condivise che non si trovano nei cefalopodi derivati. In altre parole, sono un grado evolutivo che si pensa abbia dato origine sia agli ammonoidi che ai coleoidi.