Vittime della guerra civile americana

Nel 1860, nessuno si aspettava che un conflitto armato sarebbe scaturito dalla secessione degli Stati del Sud dall'Unione. O, se fosse successo, sarebbe stato breve e per lo più a scopo dimostrativo. I sudisti non credevano che il nord avrebbe mobilitato un esercito contro di loro. Il senatore degli Stati Uniti della Carolina del Sud fece la dichiarazione che avrebbe bevuto tutto il sangue versato perché il Sud dichiarasse la propria indipendenza dall'Unione. Poi, quando divenne evidente che sarebbe diventato uno scontro militare, entrambe le parti credevano che non sarebbe durato a lungo. Nel 1861, quando l'esercito dell'Unione entrò nella prima battaglia di Bull Run, pensava che una rapida vittoria avrebbe portato alla fine della guerra. Dopo la perdita dell'Unione a Bull Run, i confederati pensavano che l'Unione avrebbe semplicemente rinunciato all'idea di riunire il Nord e il Sud. Entrambi si sbagliavano.

Durante gli anni 1850 ci furono una serie di miglioramenti nelle armi, specialmente nei fucili. Durante la Guerra Civile, entrambi gli eserciti erano dotati di fucili che potevano sparare più lontano, potevano ricaricare più velocemente ed erano molto più precisi dei moschetti usati nella Guerra Messicano-Americana. Eppure venivano usate le stesse tattiche militari della guerra precedente: formazioni ravvicinate di uomini che sparavano a raffica. I nuovi fucili combinati con tattiche obsolete erano responsabili fino al 90% delle morti in battaglia.

La morte era solo uno dei vari modi in cui un soldato poteva essere elencato come vittima. Durante la guerra civile una vittima era qualsiasi soldato che non poteva svolgere i suoi compiti. Questo poteva essere per qualsiasi motivo, compreso l'essere malato, ferito, catturato, disperso o ucciso. Un singolo soldato poteva essere elencato come vittima più volte durante la guerra.

La buona morte

Gli atteggiamenti della metà del XIX secolo verso la morte e il morire per una nobile causa erano notevolmente diversi dal pensiero moderno. Gli uomini vedevano l'andare in guerra come una possibilità di gloria e onore. Pensavano che dare la vita per il proprio paese o la propria causa fosse la vocazione più alta. Ma morire di malattia era considerato un modo orribile di morire e molti lo temevano più che morire in battaglia. La guerra era presentata ai soldati come un modo di morire "per Dio e per la patria". Rappresentava sia le ragioni cristiane che quelle nazionaliste per andare in guerra. Poiché la maggior parte erano cristiani, erano molto più preparati a morire che a uccidere. La società americana in generale, e i soldati in particolare, credevano nell'ars moriendi (l'arte di morire) o la "buona morte". Questi atteggiamenti lasciavano credere ai soldati che una buona morte fosse gloriosa e allo stesso tempo un ultimo atto di redenzione. Inoltre, morendo bene una persona mostrava agli altri come morire bene.

Medicina della guerra civile

Un altro fattore che contribuì all'alto numero di morti fu lo stato delle cure mediche all'inizio della guerra civile. Nel 1861, la conoscenza medica, le procedure diagnostiche, le attrezzature e i protocolli di trattamento erano molto rozzi per gli standard moderni. Poiché i medici erano spesso all'oscuro di ciò che causava le malattie che incontravano, e poiché le pratiche di igiene medica erano scarse rispetto a quelle praticate oggi, i medici spesso potevano fare molto poco per curare i loro pazienti; in molti casi, hanno anche accelerato la morte dei soldati non riuscendo a lavarsi le mani e gli strumenti prima di passare da un paziente all'altro - semplici protocolli che non cominciarono a prendere piede fino alla fine della guerra attraverso i pionieristici sforzi di gestione medica militare di William A. Hammond e Jonathan Letterman. Di conseguenza, a volte, il trattamento di ferite, infezioni e malattie da parte di un medico faceva più male che bene.

Inoltre, l'igiene del campo era estremamente scarsa. Strutture sanitarie inadeguate e la mancanza di riparo, vestiti, scarpe e cibo, così come l'acqua contaminata, contribuirono a un alto tasso di mortalità nei campi. La diarrea e la dissenteria divennero le principali cause di morte, con cifre che mostrano che circa il doppio dei soldati morì per malattia rispetto al tipo più frequente di ferita in battaglia - la ferita da arma da fuoco (indicata nella terminologia latina sulle cartelle mediche militari come Vulnus Sclopet).

Altre malattie che colpirono i soldati della guerra civile furono:

• condizioni cerebrali, cardiache, renali e respiratorie (asma, morbo di Bright, bronchite, malattia cardiaca, colpo di calore/colpo di sole, nefrite, pleurite)
• condizioni dermatologiche (prurito dell'esercito, dermatiti, erisipela, punture e morsi di insetti)
• disturbi digestivi e altre malattie derivanti dalla cattiva qualità del cibo o dell'acqua (costipazione, scorbuto)
• malattie infettive (ascessi, colera, congiuntivite, tisi/tubercolosi, difterite, febbri malariche/intermittenti, morbillo, polmonite, scarlattina, vaiolo/variola, sifilide e altre malattie veneree, tetano, febbre tifoide, febbre tifo, infezioni virali non identificate, febbre gialla)
• lesioni muscoloscheletriche (ossa rotte, lussazioni, reumatismi, distorsioni)
• parassiti.

I soldati che venivano catturati dal nemico e tenuti come prigionieri di guerra (POW) erano, in un numero significativo di casi, alloggiati in condizioni così miserabili che avevano una maggiore probabilità di contrarre e soccombere a una delle condizioni mediche mostrate sopra; anche la fame divenne un problema nei campi POW, dato che più soldati venivano catturati in battaglia e la carenza di cibo aumentava.

Anche gli operatori sanitari non erano immuni; le infermiere erano particolarmente a rischio di contrarre malattie dai soldati che curavano.

Scarse registrazioni

Ben la metà degli uomini uccisi in battaglia non furono identificati quando furono sepolti. I registri tenuti da ogni compagnia erano progettati per tenere traccia di quanti uomini erano in ogni unità, non per tenere traccia di ogni soldato. I registri militari confederati sono molto meno numerosi di quelli dell'Unione. Quando Richmond cadde nel 1865, i registri furono distrutti, spediti a sud o lasciati indietro. Alcuni documenti furono conservati dall'esercito dell'Unione e inviati al Dipartimento della Guerra a Washington, D.C.. L'aiutante generale iniziò un ufficio per la "raccolta, conservazione e pubblicazione degli archivi ribelli" nel luglio del 1865. Nel 1903, il Segretario della Guerra fece un appello ai governatori del Sud per prestare al Dipartimento della Guerra qualsiasi documento dell'esercito confederato in loro possesso, in modo che potesse essere copiato.

Dal 1900 circa, gli storici hanno citato i numeri prodotti da Thomas L. Livermore di 618.222 morti confederati e unionisti durante la guerra. Il numero di Livermore era basato su rapporti di battaglia incompleti. Faceva anche una rozza ipotesi su quanti morirono per malattie e altre cause. Il suo libro era intitolato Numbers and Losses in the Civil War in America, 1861-65.

Prima di Livermore, un altro veterano della guerra civile, William F. Fox, ha compilato la sua stima nel modo più difficile. Ha esaminato ogni lista d'arruolamento, record del campo di battaglia e record della pensione che è riuscito a trovare. Nel 1889 scrisse Regimental Losses in the American Civil War, 1861-1865. Fox arrivò al numero tondo di 94.000 morti. Oltre al numero, Fox contribuì con informazioni sul soldato medio dell'Unione. Per esempio, che era alto in media 5 piedi 8 ¼ pollici e pesava 143 ½ libbre.

È interessante notare che, prima di Fox o Livermore, il sovrintendente del censimento degli Stati Uniti del 1870, Francis A. Walker, aveva stimato il numero di morti maschili in "non meno di 850.000". Ma questo non era così ampiamente accettato come i numeri più bassi. Probabilmente la ragione principale era che il censimento stesso di quell'anno era sospettato di essere sbagliato. La stima di Walker era basata sul calcolo di una crescita tipica della popolazione che era stata costante durante il diciannovesimo secolo, meno il numero di maschi che mancavano dal censimento.

Molti storici stanno cominciando ad accettare che le precedenti stime di morte erano probabilmente troppo basse. Uno storico demografico della Binghamton University di New York, J. David Hacker, ha fatto un nuovo calcolo dei morti della Guerra Civile che è circa il 20% più alto. La nuova stima è di 750.000 morti e si basa sui dati digitalizzati del censimento del XIX secolo. La popolazione degli Stati Uniti nel 1860 era poco meno di 31,5 milioni. Circa 2.000.000 di uomini servirono nelle forze dell'Unione mentre circa 750.000 servirono nella Confederazione. Circa il 75% dei soldati erano nati in America. Del restante 25% che era nato all'estero, molti non apparivano in nessun registro di censimento prima della guerra civile.

L'amputazione era di gran lunga la chirurgia più comune nella Guerra Civile. Durante la guerra si stima che furono eseguiti circa 60.000 interventi chirurgici. Di questi, quasi il 75% erano amputazioni. C'erano diverse ragioni per cui l'amputazione era la procedura principale. Le ferite da proiettile causate dalla palla Minié, che si muoveva lentamente, causavano gravi danni. Spesso frantumavano le ossa in modo irreparabile. Un'altra ragione era quella di prevenire la cancrena e altre complicazioni. Gli uomini spesso giacevano incustoditi per un giorno o più prima di essere portati da un chirurgo. Forse la ragione più importante era che i medici avevano troppi uomini feriti e poco tempo per ricostruire le parti del corpo danneggiate. Infine, se un uomo veniva ferito alla testa, allo stomaco o al petto, raramente viveva abbastanza a lungo per essere portato in un ospedale da campo.

Fino alla guerra, la maggior parte dei medici americani non aveva mai visto ferite come queste. La maggior parte aveva solo esperienza nella lisciatura di bolle o nell'estrazione di denti. I medici sapevano molto poco di germi e batteri. Le bende venivano usate più e più volte su uomini diversi senza prima lavarle o disinfettarle. Per gli standard moderni le operazioni erano rozze, persino brutali. I soldati chiamavano i medici "macellai" e temevano le amputazioni più di ogni altra cosa. Per evitare di perdere un arto e la dolorosa operazione, alcuni soldati e ufficiali arrivarono al punto di cercare di curare da soli le loro ferite.

Dove si trovava la ferita su un arto influenzava la capacità del soldato di sopravvivere dopo l'operazione. Più una ferita era vicina al corpo, più alto era il tasso di mortalità. Per esempio, il generale confederato John Bell Hood fu ferito alla gamba nella battaglia di Chickamauga. La sua gamba fu amputata a poco più di 4 pollici (100 mm) dall'anca. Questo tipo di operazione all'anca aveva un tasso di mortalità dell'83%. Fortunatamente Hood fu tra il 17% che sopravvisse. Le ferite al braccio avevano un tasso di mortalità inferiore del 24%. Ma Stonewall Jackson non sopravvisse a lungo alla perdita del braccio. Il processo di amputazione in sé fu fatto rapidamente. Un taglio veniva fatto intorno al braccio o alla gamba. Poi l'osso veniva segato. I nervi venivano estratti il più possibile e poi tagliati. Il moncone insanguinato veniva spesso lasciato a guarire da solo o un lembo di pelle veniva cucito sopra il moncone. Il chirurgo doveva muoversi rapidamente per evitare che il paziente perdesse troppo sangue o andasse in shock. Un'amputazione di una gamba al ginocchio poteva essere fatta in tre minuti. Nella maggior parte dei casi si usava l'anestesia.

Gli uomini che sono sopravvissuti a un'amputazione avevano bisogno di tornare al loro lavoro dopo la guerra. Avevano bisogno di una protesi per sostituire un braccio o una gamba mancante. Nel caso della Carolina del Nord, fu il primo degli ex stati confederati a fornire gambe artificiali ai suoi veterani che ne avevano bisogno. Nel 1866, approvarono una legge che forniva gambe artificiali ai loro veterani. Per coloro che non potevano usare una gamba artificiale, il veterano amputato riceveva 70 dollari. La Carolina del Nord si prese cura di 1.550 veterani che chiesero aiuto.