Moritz Wagner: esploratore e naturalista tedesco, pioniere della speciazione

La prima carriera di Wagner fu quella di geografo, e pubblicò una serie di libri geografici sul Nord Africa, il Medio Oriente e l'America tropicale.

Era anche un appassionato naturalista e collezionista, ed è per questo lavoro che è meglio conosciuto tra i biologi. Ernst Mayr, l'evoluzionista e storico della biologia, ha dato un resoconto del significato di Wagner.

Durante i suoi tre anni in Algeria, Wagner ha studiato (tra le altre attività) i coleotteri senza volo Pimelia e Melasoma. Ogni genere è diviso in un certo numero di specie, ognuna delle quali è confinata in un tratto della costa nord tra i fiumi che scendono dalle montagne dell'Atlante al Mediterraneo. Appena si attraversa un fiume, appare una specie diversa ma strettamente imparentata.

Wagner fu in grado di fare osservazioni simili nel Caucaso e nelle valli andine, portandolo a concludere, dopo la pubblicazione dell'Origine delle Specie:

"... una specie incipiente [sorgerà] solo quando alcuni individui trasgrediscono i confini limitanti della loro gamma... la formazione di una nuova razza non riuscirà mai... senza una lunga separazione continuata dei colonizzatori dagli altri membri della loro specie."

Questa era una prima descrizione di un processo di speciazione geografica. Un'altra formulazione di questa idea arrivò più tardi: "Gli organismi che non lasciano mai la loro antica area di distribuzione non cambieranno mai". Questo non può essere letteralmente vero, ed è un'esagerazione della sua idea.

Il destino di questa idea fu infelice. "Purtroppo, Wagner combinò [la sua idea] con alcune idee particolari sulla variazione e la selezione" (Mayr). I principali evoluzionisti (Darwin, Wallace, Weismann) attaccarono l'idea di speciazione geografica di Wagner, ed essa subì un lungo declino. Tuttavia, nel 1942 fu reintrodotta da Mayr, e l'importanza della speciazione geografica divenne una delle idee centrali della sintesi evolutiva.

Esperti moderni come ErnstMayr, Jerry Coyne e Allen Orr, concordano sul fatto che Wagner ha identificato per primo la speciazione geografica. Tuttavia, la sua "teoria della migrazione" era basata su un'idea piuttosto semplice, lamarckiana dell'evoluzione. Wagner sostenne nelle lettere a Darwin che gli era sfuggita una componente geografica vitale per comprendere l'evoluzione di nuove specie. Darwin all'inizio rispose in modo amichevole a queste lettere, e accettò che l'isolamento geografico fosse importante (anche se non l'unica modalità di speciazione). Più tardi, trovò il tono sempre più isterico di Wagner e l'argomentazione unilaterale sconvolgente, e scrisse sulla sua copia dell'articolo di Wagner del 1875 "la più misera spazzatura", in parte perché Wagner ignorava l'importanza della selezione naturale, e prendeva parti della teoria di Darwin che gli piacevano senza attribuzione, tutto mentre affermava che le opinioni di Darwin erano errate.

Così come Darwin, anche il reverendo J.T. Gulick trovò le teorie di Wagner esagerate, ma in un articolo successivo Gulick dice che "Moritz Wagner, nella sua Legge della Migrazione degli Organismi, fu il primo a insistere sull'importanza dell'isolamento geografico come fattore dell'evoluzione, ma quando affermò che, senza isolamento geografico, la selezione naturale non poteva avere alcun effetto nel produrre nuove specie, andò oltre ciò che poteva essere sostenuto dai fatti".

La formulazione di Ernst Mayr ha chiarito le questioni che Wagner aveva lasciato irrisolte: "Una nuova specie si sviluppa se una popolazione che si è isolata dalla sua specie parentale acquisisce durante questo periodo di isolamento caratteri che promuovono o garantiscono l'isolamento quando le barriere esterne si rompono". Anche il tassonomista zoologico Bernhard Rensch è stato significativo nel mantenere la speciazione geografica nel menu evolutivo. Ha identificato la separazione geografica come il passo iniziale più frequente verso la kladogenesi (scissione delle specie).

L'importanza dell'intuizione di Wagner è innegabile oggi. È stata oscurata per molti anni dalle sue altre idee sbagliate, ma era un'autentica intuizione di storia naturale ottenuta dall'osservazione degli insetti nei loro habitat naturali.

"Ci sono voluti più di 60 anni dopo il 1859 finché i principali specialisti... [concordarono] che questo approccio geografico era il modo per risolvere il problema della speciazione... una nuova specie può evolvere quando una popolazione acquisisce meccanismi di isolamento mentre è isolata dalla sua popolazione madre."

• Viaggi nella Reggenza di Algeri negli anni 1836, 1837 e 1838. 3 volumi. Lipsia 1841.
• Il Caucaso e la terra dei cosacchi. 2 volumi. Lipsia 1847.
• Reise nach Kolchis. Lipsia 1850.
• Viaggio ad Ararat e agli altipiani dell'Armenia. Stoccarda 1848.
• Viaggio in Persia e nella terra dei Curdi. 2 volumi. Lipsia 1851.
• Die Republik Costa-Rica. Leipzig 1856.
• Sulle condizioni idrogafiche e la presenza di pesci d'acqua dolce negli stati di Panama ed Ecuador. Abhandlungen der königlich bayerischen Akademie der Wissenschaften, II Classe 11 (I Abt.)
• Viaggi in America del Nord negli anni 1852 e 1853. (con Carl Scherzer) 3 vols, Gotha 1861.
• Die Darwinsche Theorie und das Migrationsgesetz der Organismen. Lipsia 1868. Edizione inglese: Wagner M. 1873. La teoria darwiniana e la legge della migrazione degli organismi. Tradotto da I.L. Laird, Londra.
• Viaggi scientifici naturali in America tropicale. Stoccarda 1870.
• Sull'influenza dell'isolamento geografico e della formazione di colonie sui cambiamenti morfologici degli organismi. Monaco 1871.
• Die Entstehung der Arten durch räumliche Sonderung. L'origine delle specie per separazione spaziale] Gesammelte Aufsätze. Benno Schwalbe, Basilea 1889.