Ande

Le Ande hanno tre sezioni:

1. Le Ande meridionali in Argentina e Cile;
2. Le Ande centrali, con il sistema montuoso cileno e peruviano e parti della Bolivia;
3. La parte settentrionale in Venezuela, Colombia ed Ecuador.

La parte settentrionale ha due gamme parallele. Sono la Cordillera Occidental (occidentale) e la Cordillera Oriental (orientale). Il termine cordillera deriva dalla parola spagnola che significa 'corda'.

In Colombia, a nord del confine con l'Ecuador, le Ande si dividono in tre catene parallele, occidentale, centrale e orientale.

A nord, la Sierra Nevada de Santa Marta è una catena montuosa isolata dalla catena delle Ande che attraversa la Colombia. Raggiungendo un'altitudine di 5.700 metri sul livello del mare a soli 42 km dalla costa caraibica, la Sierra Nevada è la catena costiera più alta del mondo.

La gamma occidentale della Cordillia Oriental orientale è l'unica che raggiunge la Colombia.

La Cordigliera delle Ande è larga circa 200 km (124 mi) per tutta la sua lunghezza, tranne che in Bolivia dove è larga 640 km (398 mi). Le isole dei Caraibi olandesi Aruba, Bonaire e Curaçao, che si trovano nel Mar dei Caraibi al largo della costa del Venezuela, rappresentano le cime sommerse del margine settentrionale della Cordigliera delle Ande.

Le Ande sono una cintura orogenica mesozoica-terziaria di montagne lungo l'anello di fuoco del Pacifico.

Le Ande sono il risultato di processi di tettonica a placche, causati dalla subduzione della crosta oceanica sotto la placca continentale sudamericana. L'America del Sud, come l'America del Nord, si sta muovendo verso ovest dal periodo Cretaceo.

La formazione delle Ande moderne iniziò con gli eventi del Triassico e del Giurassico, quando Pangea cominciò a rompersi e si svilupparono diverse fratture. Fu durante il Cretaceo che le Ande cominciarono a prendere la loro forma attuale, attraverso il sollevamento, le faglie e il ripiegamento delle rocce sedimentarie e metamorfiche degli antichi cratoni a est. L'innalzamento delle Ande non è stato costante e diverse regioni hanno avuto diversi gradi di stress tettonico, sollevamento e agenti atmosferici.

Il clima delle Ande è diverso a seconda della zona, dell'altitudine e della vicinanza al mare. La sezione meridionale è piovosa e fresca. Le Ande centrali sono secche. Le Ande settentrionali sono normalmente piovose e calde, con una temperatura media di 18 °C (64 °F) in Colombia. Il clima è noto per cambiare molto in distanze piuttosto brevi. Le foreste pluviali esistono a pochi chilometri dal picco innevato del Cotopaxi. Le montagne hanno un grande effetto sulle temperature delle aree vicine. La linea della neve dipende dalla posizione. Si trova tra i 4.500 e i 4.800 m (14.800-15.800 ft) nelle Ande tropicali ecuadoriane, colombiane, venezuelane e peruviane settentrionali, salendo a 4.800-5.200 m (15.800-17,060 ft) nelle montagne più secche del Perù meridionale a sud del Cile settentrionale a circa 30°S, scendendo poi a 4.500 m (14.760 ft) sull'Aconcagua a 32°S, 2.000 m (6.600 ft) a 40°S, 500 m (1.640 ft) a 50°S, e solo 300 m (980 ft) nella Terra del Fuoco a 55°S; da 50°S, molti dei ghiacciai più grandi scendono fino al livello del mare.

Le Ande del Cile e dell'Argentina possono essere classificate in due zone climatiche e glaciologiche: le Ande secche e le Ande umide.

Le foreste pluviali, che un tempo ricoprivano gran parte delle Ande settentrionali, sono ora ridotte, soprattutto nel Chocó e nelle valli interandine della Colombia. L'agricoltura, la deforestazione, le coltivazioni illegali e la crescita della popolazione hanno fatto questo.

Il diretto opposto degli umidi pendii andini sono i pendii andini per lo più secchi nella maggior parte del Perù occidentale, Cile e Argentina. Quell'area, e molte Valles Interandee, hanno normalmente boschi decidui, arbusti e vegetazione xerica, fino al deserto di Atacama, per lo più senza vita.

Circa 30.000 specie di piante vascolari vivono nelle Ande. Circa la metà di queste sono endemiche della regione: è un hotspot. Il piccolo albero Cinchona pubescens è una fonte di chinino usato per trattare la malaria. Si trova ampiamente nelle Ande fino al sud della Bolivia. Altre colture importanti provenienti dalle Ande sono il tabacco e le patate.

Le foreste e i boschi di Polylepis ad alta quota si trovano nelle Ande di Colombia, Ecuador, Perù, Bolivia e Cile. Questi alberi sono chiamati Queñua, Yagual e altri nomi. Crescono ad altitudini di 4.500 m (14.760 piedi) sul livello del mare. Non è ancora chiaro se la distribuzione disomogenea di queste foreste e boschi sia naturale o il risultato del disboscamento iniziato al tempo degli Inca. In ogni caso, nei tempi moderni il disboscamento ha avuto un ritmo più veloce, e gli alberi sono ora altamente in pericolo. Alcuni pensano che solo il 10% del bosco originale sia ancora qui.

Le Ande sono ricche di fauna selvatica. Con quasi 1.000 specie, di cui circa 2/3 sono endemiche della regione, le Ande sono la regione più importante del mondo per gli anfibi. La diversità animale nelle Ande è alta, con quasi 600 specie di mammiferi (13% endemico), più di 1.700 specie di uccelli (1/3 endemico), più di 600 specie di rettili (45% endemico), e quasi 400 specie di pesci (1/3 endemico).

La vigogna e il guanaco vivono nell'Altiplano, mentre il lama e l'alpaca, strettamente imparentati e addomesticati, sono comunemente tenuti dai locali come animali da soma e per la loro carne e lana. I cincillà notturni, due membri minacciati dell'ordine dei roditori, vivono nelle regioni alpine delle Ande. Il condor andino, il più grande uccello del suo genere nell'emisfero occidentale, vive in gran parte delle Ande, ma per lo più in numero molto basso. Altri animali che si trovano negli habitat per lo più aperti delle alte Ande sono l'huemul, il puma e le volpi del genere Pseudalopex. E per gli uccelli, alcune specie di tinamo (sono membri del genere Nothoprocta), sono l'oca andina, la folaga gigante, i fenicotteri (principalmente associati ai laghi ipersalini), il rea minore, il fenicottero andino, il piviere diademato, i minatori, i sierra-fringuelli e i diuca-fringuelli.

• Elenco delle montagne delle Ande