La moderna sintesi evolutiva riguarda l'evoluzione. Essa spiega come le scoperte di Gregor Mendel si adattano alla teoria di Charles Darwin dell'evoluzione per mezzo della selezione naturale. Mendel ha scoperto come ereditiamo i nostri geni.
Tra i biologi chiave che hanno contribuito alla sintesi ci sono: Julian Huxley, Theodosius Dobzhansky, Ernst Mayr, Ronald Fisher, J.B.S. Haldane, Sewall Wright, G.G. Simpson, E.B. Ford, Bernhard Rensch e G. Ledyard Stebbins.
La sintesi moderna ha aggiornato l'idea di Darwin. Ha colmato il divario tra diversi tipi di biologi: genetisti, naturalisti e paleontologi.
Esso afferma che:
L'idea che nuove specie si verifichino dopo la divisione delle popolazioni è stata molto discussa. L'isolamento geografico spesso porta alla speciazione. Nelle piante, la poliploidia deve essere inclusa in qualsiasi visione della speciazione.
"L'evoluzione consiste principalmente in cambiamenti nelle frequenze degli alleli tra una generazione e l'altra".
Questo mostra come alcuni biologi vedono la sintesi.
Quasi tutti gli aspetti della sintesi sono stati contestati a volte, con vari gradi di successo. Non c'è dubbio, tuttavia, che la sintesi è stata una grande pietra miliare nella biologia evolutiva. Ha chiarito molte confusioni ed è stata direttamente responsabile di aver stimolato una grande quantità di ricerca dopo la seconda guerra mondiale.
Diverse scoperte nelle scienze della terra e nella biologia sono sorte dopo la sintesi. Qui sono elencati alcuni di questi argomenti che sono rilevanti per la sintesi evolutiva, e che sembrano avere una solida base.
La Terra è il palcoscenico su cui si recita la commedia evolutiva. Darwin ha studiato l'evoluzione nel contesto della geologia di Charles Lyell, ma ora conosciamo più la geologia storica.
Conclusioni: La nostra attuale conoscenza della storia della terra suggerisce fortemente che gli eventi geofisici su larga scala hanno influenzato la macroevoluzione e la megaevoluzione. Questi termini si riferiscono all'evoluzione al di sopra del livello della specie, includendo eventi come l'estinzione di massa, la radiazione adattativa e le principali transizioni nell'evoluzione.
A partire dalla fine del XX secolo, gli scienziati hanno effettuato scavi in parti del mondo che erano state scarsamente studiate prima. Inoltre, c'è un nuovo apprezzamento dei fossili scoperti nel XIX secolo, ma non apprezzati all'epoca. Sono state fatte molte scoperte eccezionali, e alcune di queste hanno implicazioni per la teoria evolutiva.
Un importante lavoro sulla genetica ha portato a un nuovo approccio allo sviluppo animale. Il campo è chiamato biologia evolutiva dello sviluppo, o evo-devo in breve.
C'è una chiara prova che gran parte dello sviluppo è strettamente controllato da speciali sistemi genetici che coinvolgono i geni hox. Nella sua conferenza per il premio Nobel, E.B. Lewis ha detto: "In definitiva, il confronto dei [complessi di controllo] in tutto il regno animale dovrebbe fornire un quadro di come gli organismi, così come i [geni di controllo] si sono evoluti".
Nel 2000, una sezione speciale dei Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) è stata dedicata all'evo-devo, e un intero numero del 2005 del Journal of Experimental Zoology Part B: Molecular and Developmental Evolution è stato dedicato ai temi chiave dell'evo-devo: innovazione evolutiva e novità morfologica.
Una panoramica del campo per il lettore generale fornisce degli esempi.