Guerre dell'oppio

I mercanti britannici iniziarono a vendere l'oppio in Cina. A quel tempo, l'oppio veniva coltivato in India e non in Cina. L'oppio era stato usato nella medicina tradizionale cinese per molto tempo prima dell'arrivo degli inglesi, soprattutto per trattare le malattie. Tuttavia, l'oppio può anche essere usato come una droga psicoattiva che cambia lo stato d'animo dell'utente. L'oppio è anche una droga che crea dipendenza.

Quando gli inglesi cominciarono a importare grandi quantità di questa droga, i cinesi cominciarono a usare l'oppio per il suo effetto scacciapensieri. Sempre più persone diventarono dipendenti dall'oppio. Così gli inglesi furono in grado di esportare sempre più oppio. Vendendo questa droga, gli inglesi cominciarono lentamente a fare più soldi con le loro esportazioni in Cina di quanti ne spendessero per le loro importazioni di beni cinesi. Le esportazioni britanniche di oppio in Cina aumentarono notevolmente. Passarono da una stima di 15 tonnellate nel 1730, a 75 tonnellate nel 1773. L'oppio veniva spedito in "casse". Ogni cassa conteneva 67 chilogrammi (140 libbre) di oppio.

All'inizio del XIX secolo, i mercanti britannici cominciarono a portare l'oppio in Cina in cambio di tè cinese da portare in Gran Bretagna. Nel 1839, la Cina disse che gli inglesi non potevano portare oppio nel loro paese, così gli inglesi non dissero alla Cina dell'oppio che avevano portato con loro. I funzionari cinesi trovarono molto oppio a Canton, una parte della Cina meridionale che ora si chiama Guangzhou, e lo distrussero. Gli inglesi erano arrabbiati per questo e mandarono delle cannoniere nel 1840 per attaccare le città cinesi lungo la costa. La Cina non aveva armi per proteggersi e così perse la guerra.

La Cina fu costretta a firmare il Trattato di Nanchino e il Trattato della Bogue. Questo costrinse la Cina ad aprire alcuni dei suoi porti per il commercio ai paesi occidentali, non solo alla Gran Bretagna. I britannici in Cina ricevettero anche il diritto di extraterritorialità, il che significa che se accusati di un crimine potevano essere processati dai propri funzionari piuttosto che da quelli della Cina. Infine, la Cina dovette cedere l'isola di Hong Kong, che divenne una colonia britannica. La Gran Bretagna non aveva nulla da dare in cambio, e così questi trattati divennero i primi di quelli conosciuti come "trattati ineguali". Altri paesi occidentali firmarono presto trattati simili con la Cina.

La Seconda Guerra dell'Oppio era anche conosciuta come Guerra della Freccia o Guerra Anglo-Francese in Cina. Anche i soldati francesi presero una grande parte in questa guerra, che iniziò quando i cinesi presero possesso di una delle navi britanniche nel porto di Guangzhou, chiamata The Arrow. Gran Bretagna e Francia, insieme alle truppe della Russia e degli Stati Uniti, attaccarono altre città cinesi. Questo includeva la battaglia di Canton del 1857, e nel 1860 il Vecchio Palazzo d'Estate (Yuanmingyuan) a Pechino fu bruciato al suolo. Alla fine di questa guerra, i cinesi dovettero firmare altri "trattati ineguali". Essi includevano la legalizzazione dell'oppio in Cina, l'apertura di tutti i loro porti per il commercio e la cessione di parte della penisola di Kowloon agli inglesi, che divenne parte della colonia di Hong Kong.

Nel 1898, dopo la prima guerra sino-giapponese, la Gran Bretagna avrebbe preso il controllo dei Nuovi Territori con un contratto di locazione di 99 anni. Alla fine dei 99 anni, avrebbe restituito l'intera colonia di Hong Kong, compresa la terra affittata, alla Cina. Questo accadde il 1 luglio 1997, rendendo Hong Kong la prima delle due Regioni Amministrative Speciali della Repubblica Popolare Cinese.