Positivismo

Nella sua formulazione originale più forte, il positivismo potrebbe essere pensato come un insieme di cinque principi:

1. L'unità del metodo scientifico - cioè, la logica dell'indagine è la stessa in tutte le scienze (sociali e naturali).
2. Lo scopo della scienza è spiegare e prevedere.
3. La conoscenza scientifica è testabile. La ricerca può essere provata solo con mezzi empirici, non solo con argomenti. La ricerca dovrebbe essere principalmente deduttiva, cioè la logica deduttiva è usata per sviluppare affermazioni che possono essere testate (la teoria porta all'ipotesi che a sua volta porta alla scoperta e/o allo studio delle prove). La ricerca deve essere osservabile con i sensi umani. Le argomentazioni non sono sufficienti, la pura convinzione è fuori questione.
4. La scienza non è uguale al senso comune. I ricercatori devono fare attenzione a non lasciare che il senso comune influenzi la loro ricerca.
5. La scienza dovrebbe essere il più neutrale possibile rispetto ai valori. Il fine ultimo della scienza è produrre conoscenza, indipendentemente da qualsiasi politica, morale o valore di coloro che sono coinvolti nella ricerca. La scienza dovrebbe essere giudicata dalla logica, e idealmente produrre condizionali universali.
6. Gli esperimenti devono essere in grado di verificare una dichiarazione in qualsiasi momento e ovunque.

A differenza dei materialisti, i positivisti non fanno affermazioni su una sostanza primaria come la materia. Assumono che abbiamo dei dati e che interpretiamo i dati. L'idea di un mondo materiale a tre dimensioni è, per i positivisti, solo un buon modello per gestire le esperienze della vita quotidiana. Se l'astronomia ha a che fare con dati più complessi che non possono essere gestiti coerentemente in un tale modello, dovranno pensare ad un modello diverso. I positivisti dell'inizio del XX secolo, come Ernst Mach, dicevano che il modello migliore è il modello più "economico", cioè il modello che possiamo usare meglio nei calcoli e nelle previsioni.

L'idea che tutte le leggi fisiche possano essere utili risale ad Auguste Comte. Comte diceva che tutte le teorie erano solo "relativamente" vere, e che anche la legge di gravitazione universale di Isaac Newton non era in senso stretto altro che una convenzione sociale - vera finché nuovi dati non ci costringono a trovare una teoria migliore.

Questo fu un importante sviluppo nella Vienna dell'inizio del XX secolo, guidato da Moritz Schlick e ampliato da Ludwig Wittgenstein. I positivisti logici sostenevano che le affermazioni che non possono essere dimostrate vere o false non hanno significato.

Esso sostiene non solo che le proposizioni sono vere o false, ma che le affermazioni che non possono essere dimostrate come vere o false sono prive di significato. Così affermazioni come "C'è un Dio" o "Non c'è nessun Dio" non sono vere o false, ma prive di significato perché non possono essere provate o confutate.

Questa era l'idea di P.W. Bridgman, premio Nobel per la fisica nel 1946. Era che un concetto nella scienza era definito dal modo in cui lo si misurava. Se si pensa allo spin degli elettroni, o alla curvatura dello spazio, queste non sono idee quotidiane. Nella vita quotidiana, gli elettroni non si vedono, e nemmeno lo spazio si vede curvo. Si basano sui risultati di esperimenti che hanno misurato proprietà fondamentali come il tempo, la luce, la massa, la carica elettrica e così via. Quello che Bridgman voleva dire è che il loro significato è nel modo in cui le misurazioni sono state fatte.

Esempi

• La teoria speciale della relatività dipendeva dalle definizioni operative per gli eventi simultanei e la distanza, cioè fornire le operazioni necessarie per definire questi termini.
• In meccanica quantistica la nozione di definizioni operative è strettamente legata all'idea di "osservabili", cioè definizioni basate su ciò che può essere misurato.
• L'operazionalismo si trova in altre scienze. In psicologia, l'intelligenza è stata spesso definita come il risultato della misurazione di un test standard del QI. Ovviamente questo è controverso, perché la nostra comprensione quotidiana della parola "intelligenza" è molto più complessa e varia.

Il positivismo del 19° secolo - o "positivismo comteano" - includeva il profilo di uno sviluppo proposto. Questo avrebbe portato dalle spiegazioni primitive, attraverso il pensiero religioso e il monoteismo, al positivismo come teoria universale e pratica scientifica. La teoria fu molto influente tra gli storici della cultura. Ha portato Comte alla creazione di una "religione dell'umanità" come sostituto laico di tutte le religioni. Questo causò una protesta tra gli scienziati, che erano pronti ad adottare le premesse scientifiche ma non erano interessati a creare una religione sostitutiva.

Si possono ancora oggi visitare i templi di Rio de Janeiro, Porto Alegre e Curitiba in Brasile, e Parigi costruiti da positivisti comteiani del XIX secolo. Londra aveva una società di positivisti. Il leader turco Mustafa Kemal Atatürk era fortemente interessato al positivismo come base di una secolarizzazione della nazione che stava cercando di costruire.

Il termine positivismo oggi non è più collegato al costrutto di una religione laica, ma più per descrivere un metodo scientifico.