I Monkees

Furono scelti quattro attori con abilità musicali, su 437 aspiranti che fecero l'audizione per la serie. Il britannico Davy Jones era sotto contratto con la Columbia Pictures, aveva pubblicato dischi e si era esibito alla televisione inglese e americana. La Columbia stava cercando un progetto per Jones, e la Screen Gems, che avrebbe prodotto lo show, era la loro divisione televisiva. Nesmith era del Texas, suonava in gruppi country e rock e aveva pubblicato le sue canzoni. Dolenz era un attore bambino adulto di Los Angeles, California, che cantava e suonava in cover band. Tork era stato un musicista folk attivo nel Greenwich Village di New York. Ognuno aveva la propria arguzia e personalità, poteva intrattenere il pubblico e sapeva anche cantare.

Tra gli altri giovani che fecero l'audizione per lo show c'erano Stephen Stills (che mostrò un grande talento, ma sembrava troppo vecchio per un ruolo; fece riferimento a Tork, un vecchio amico che gli assomigliava un po'), Danny Hutton (che più tardi trovò la fama con i Three Dog Night), Harry Nilsson (che più tardi incontrò i Monkees, scrisse per loro e registrò con loro), e Paul Williams (che aveva perso un ruolo in Circus Boy a favore di Dolenz dieci anni prima; i Monkees in seguito registrarono la sua canzone "Someday Man"). Charles Manson in seguito si dice che abbia fatto un'audizione, ma all'epoca era in carcere. ^[]

Bob Rafelson e Bert Schneider volevano fare film, ma avevano poca esperienza in questo. Il padre di Schneider era presidente della Columbia Pictures e offrì loro la possibilità di fare un episodio pilota per una serie televisiva. Se la serie fosse stata venduta ad un network, avrebbero potuto produrre e dirigere episodi, e fare esperienza.

Rafelson aveva già voluto produrre qualcosa che coinvolgesse i musicisti e la loro vita. Quando i Beatles apparvero nei film A Hard Day's Night e Help! la gente si è divertita a vederli sullo schermo, mentre recitavano la loro vita e si esibivano in una commedia slapstick, oltre a suonare la musica. Rafelson e Schneider hanno adattato ciò che hanno visto nei film dei Beatles, e anche nei film e nella televisione americana. Mentre i Beatles erano sempre mostrati come un gruppo popolare e conosciuto, il loro show avrebbe riguardato un gruppo sconosciuto, alla ricerca della possibilità di diventare famoso.

L'episodio pilota fu girato nell'autunno del 1965. Una prima riproduzione per un pubblico di prova non ottenne un buon punteggio, ma una versione rieditata ottenne un ottimo punteggio, e la serie fu venduta alla NBC. Per assicurarsi che ci fosse abbastanza musica per la serie, fu assunto l'editore musicale Don Kirshner. I suoi cantautori del Brill Building erano tra i migliori giovani talenti.

L'attore James Frawley, figlio di William Frawley (famoso per I Love Lucy), voleva diventare un regista. Lavorò con Rafelson e Schneider, poi con i Monkees quando furono selezionati. Prima che la serie iniziasse le riprese, Frawley passò sei settimane a lavorare con i membri, insegnando loro l'improvvisazione nella recitazione e nella commedia, e aiutandoli a imparare a interpretare i personaggi.

I Monkees sono apparsi per due stagioni sulla televisione NBC, con 58 episodi realizzati in tutto. Lo show vinse due Emmy Awards nel 1967, per Outstanding Comedy Series e Outstanding Directorial Achievement in Comedy. La serie diede promozione ai dischi dei Monkees, mentre la loro musica fece interessare la gente a guardare lo show. Mentre il pubblico naturale dello show era costituito da bambini e adolescenti, c'erano anche battute e altre cose che gli spettatori più anziani potevano apprezzare. La band a volte parlava direttamente al pubblico, e si prendeva gioco del fatto che erano in uno show televisivo. Molti episodi finivano con brevi interviste ai Monkees, dove parlavano delle loro carriere e delle cose che erano importanti per loro. Questo faceva sentire i loro fan come se conoscessero i membri della band.

Ogni episodio presentava due canzoni. Una era normalmente un lato singolo, e l'altra era una nuova canzone. La band cantava in playback alle registrazioni sulla telecamera, e filmava anche scene non correlate, in luoghi casuali con qualsiasi oggetto ci fosse. Queste venivano montate insieme e chiamate "romps". I romps assomigliavano molto ai video musicali.

Un grosso problema che i Monkees dovettero affrontare fu l'accusa che nessuno di loro sapeva suonare uno strumento musicale, perché la musica dei loro primi dischi era fatta per lo più da musicisti di studio. Nesmith e Dolenz suonavano la chitarra, e Dolenz prese lezioni di batteria, in modo da poter suonare la batteria nella telecamera. Tork suonava la chitarra, le tastiere e il banjo. Jones imparò a suonare la batteria e la chitarra, e un basso personalizzato fu fatto appositamente per lui. Suonava anche strumenti a percussione, come il tamburello.

La band aveva però poca esperienza nel suonare insieme, e non era in grado di fare la musica necessaria per iniziare lo spettacolo. I produttori pianificarono all'inizio di usare musica preregistrata, e andarono avanti con quel piano. Don Kirshner aveva un buon istinto per sapere cosa avrebbe venduto bene, e si occupò delle registrazioni, limitando l'input che i Monkees stessi avevano nel fare la musica. Per la maggior parte delle canzoni della prima stagione, i membri hanno solo cantato e non hanno suonato sui dischi. Boyce e Hart notarono anche che quando tutti e quattro i Monkees erano insieme in studio, cercavano di farsi ridere a vicenda durante le riprese, e le cose non venivano fatte. Cominciarono a portare la band a registrare in uno o due. Kirshner autorizzò anche Nesmith a produrre due delle sue canzoni, per ogni album dei Monkees. Nesmith poteva scegliere i musicisti e cantare, ma non poteva suonare lui stesso sui dischi.

Col tempo, il gruppo migliorò musicalmente e volle un'altra possibilità di suonare nelle proprie registrazioni. Cominciarono anche ad esibirsi dal vivo per il pubblico. Kirshner non avrebbe cambiato idea, pubblicò un intero album senza nemmeno dirlo alla band, e pianificò di pubblicare un nuovo singolo. Nesmith litigò con Kirshner e il suo avvocato (mettendo il suo stesso pugno attraverso un muro per mostrare la sua rabbia), e convocò una conferenza stampa, raccontando ai media la sua infelicità su come la musica era fatta. Molte persone pensavano che questo provasse che i Monkees erano falsi e non meritavano di essere popolari. Per provare se stessi, i Monkees registrarono un nuovo singolo, poi un nuovo album, con ogni membro che suonava gli strumenti. I nuovi dischi non vendettero bene come i primi, ma si sentirono meglio sapendo che la musica era veramente loro, e avevano ancora dischi di successo.

Kirshner pubblicò il singolo "A Little Bit Me, A Little Bit You" (scritto da Neil Diamond), senza ottenere prima l'OK. Questa fu una ragione sufficiente per licenziarlo dal team di produzione dei Monkees. La carriera di Kirshner non fu danneggiata, e continuò a produrre altra musica a modo suo, incluse canzoni per gli Archies. In seguito condusse uno show, Don Kirshner's Rock Concert, che presentava band in un ambiente live.

I Monkees si erano stancati della stessa "formula" usata in un episodio dopo l'altro della serie (Davy Jones si innamorava di una ragazza, e il resto della band lo aiutava a mettersi con lei), e volevano invece provare a fare uno spettacolo di varietà. La NBC e i produttori dello show non volevano cambiare il modo in cui lo show veniva fatto. Le due parti non riuscirono a mettersi d'accordo, e lo show fu cancellato, anche se era ancora popolare.

Dopo la fine della serie televisiva, i Monkees recitarono in un film, Head, e in uno speciale televisivo, 33 1/3 Revolutions per Monkee. Nessuno dei due ebbe successo, e i dischi successivi del gruppo non furono dei successi. I Monkees continuarono ad esibirsi per il pubblico, ma sempre meno persone andavano ai loro spettacoli. I membri della band lasciarono uno dopo l'altro. Tork lasciò alla fine del 1968, dicendo che era esausto. Nesmith se ne andò nel 1970, per fondare una sua band. Jones lasciò durante il 1970 e tornò ad esibirsi da solo.

I Monkees sono apparsi in repliche sulla CBS dal 1969 al 1972, prima durante la pausa pranzo e poi accanto ai cartoni animati del sabato mattina. La ABC trasmise in seguito la serie, dal 1972 al 1973.

Ogni ex Monkee provò cose diverse durante il decennio successivo. Tork lavorò come musicista, insegnante e cameriere cantante. Nesmith perseguì una carriera di musica country, poi iniziò a fare video. Jones e Dolenz cantarono entrambi su dischi. Jones fece più lavori teatrali, mentre Dolenz fece doppiatori di cartoni animati.

Dolenz e Jones si unirono a Boyce e Hart nel 1976, per andare in tour ed eseguire i vecchi successi dei Monkees. Fecero anche un nuovo album insieme. Più tardi Jones e Dolenz andarono in Inghilterra, per apparire in una produzione di The Point di Harry Nilsson! Entrambi rimasero in Inghilterra. Jones apparve in Godspell e in altre commedie musicali, e si riqualificò come fantino. Dolenz divenne un regista e produttore televisivo. Durante questi stessi anni, Nesmith fondò la sua compagnia, per produrre musica e video. Tork tornò ad esibirsi e a volte a fare dischi.

I Monkees apparvero in syndication dal 1975 in poi, di solito suonando sulle stazioni televisive locali durante i pomeriggi. Un album di compilation, The Monkees Greatest Hits, fu pubblicato, e i loro vecchi successi suonavano ancora sulle stazioni radio. Un secondo album Greatest Hits apparve più tardi.

Nel 1986, Tork, Jones e Dolenz si riunirono, come parte di un tour "oldies show". MTV mandò in onda quasi tutti gli episodi della loro vecchia serie una domenica, per promuovere il tour, e divenne un successo a sorpresa. Vent'anni dopo il loro inizio, una nuova generazione di giovani era interessata ai Monkees. Il tour passò da piccolo a grande, e i Monkees erano tornati. MTV e i Monkees hanno lavorato bene insieme. Nickelodeon, una rete sorella di MTV, mandava in onda le loro serie, e la band appariva su Nickelodeon e MTV durante la fine degli anni '80. Nesmith per lo più non si unì alla reunion, a causa della sua carriera di produttore, ma fece qualche rara apparizione con loro. Anche gli altri membri mantennero le loro carriere soliste, tra un tour e l'altro.

Durante gli anni '90, i Monkees riuniti continuarono ad andare in tour e ad apparire come ospiti in televisione. Nesmith si riunì a loro per un nuovo album, Justus, uno speciale televisivo, e apparve con loro sul palco in Inghilterra. Se ne andò quando cominciarono a fare un tour negli Stati Uniti, però, e non tornò. Dopo il 2000, andarono in tour meno spesso. Tork se ne andò di nuovo nel 2001, e Jones e Dolenz lavorarono insieme per l'ultima volta nel 2002.

Ogni episodio della serie TV è in vendita su DVD (così come il loro film Head), e tutte le loro uscite discografiche sono in vendita su compact disc. La Rhino Records ha comprato i diritti di tutti i loro lavori e supervisiona ancora le uscite dei Monkees.

Dolenz, Tork e Jones sono stati in tour nel Regno Unito e negli Stati Uniti per tutto il 2011. Davy Jones morì il 29 febbraio 2012 a Stuart, in Florida. I Monkees hanno poi continuato il tour con Nesmith, Dolenz e Tork.

Peter Tork è morto il 21 febbraio 2019 nella casa di famiglia nel Connecticut. Peter ha ceduto a una battaglia di 10 anni con il carcinoma adenoidocistico, un raro cancro delle ghiandole salivari.

• Il racconto dei Monkees, Eric Lefcowitz, Last Gasp Press, San Francisco, California
• Monkeemania, Glenn A. Baker, Plexus Publishing, Medford, New Jersey
• I'm A Believer, Micky Dolenz con Mark Bego, Rowman & Littlefield, Lanham, Maryland