Il padre di Annibale, Amilcare, fu comandante delle forze cartaginesi alla fine della prima guerra punica (264-241 a.C.). Dopo che Cartagine perse la guerra, Amilcare passò in Hispania per conquistare le tribù dell'attuale Spagna. Cartagine a quel tempo era in pessime condizioni. La sua marina non poteva portare il suo esercito in Iberia (Hispania). Amilcare dovette marciare verso le Colonne d'Ercole e attraversare lo stretto di Gibilterra. Secondo un racconto di Livio, Amilcare fece promettere ad Annibale che non sarebbe mai stato amico di Roma. Annibale disse a suo padre
Giuro che appena l'età lo permetterà... userò il fuoco e l'acciaio per arrestare il destino di Roma.
In cambio, Amilcare accettò di portare Annibale con sé in Hispania. Trascorse due anni per finire la conquista dell'Iberia a sud del fiume Ebro. Morì nel 229/228 in battaglia, probabilmente annegato nel fiume Jucar. Suo genero Hasdrubal prese il comando, ma fu assassinato nel 221 a.C.
Così, nel 221 a.C., Annibale divenne il capo dell'esercito. Roma temeva la crescente forza di Annibale. Fecero un'alleanza con la città di Saguntum e pretendevano di proteggere la città. Saguntum era a sud del fiume Ebro. Per questo Annibale attaccò la città. Fu catturato dopo otto mesi. Roma voleva giustizia da Cartagine. Il governo cartaginese non vedeva nulla di sbagliato nelle azioni di Annibale. La guerra che Annibale voleva fu dichiarata alla fine dell'anno.
Viaggio via terra in Italia
L'esercito di Annibale era composto da ben 75.000 fanti e 9.000 cavalieri. Annibale lasciò la "Nuova Cartagine" nella tarda primavera del 218 a.C. Si diresse a nord verso i Pirenei. Sconfisse le tribù con astute tattiche di montagna e ostinati combattimenti. Dopo aver marciato per 290 miglia e aver raggiunto il fiume Ebro, Annibale scelse le parti più affidabili e leali del suo esercito di mercenari libici e iberici per andare avanti con lui. Lasciò 11.000 uomini a guardia della regione appena conquistata. Ai Pirenei, lasciò andare altre 11.000 truppe iberiche. Annibale entrò in Gallia con 50.000 fanti e 9.000 cavalieri.
Annibale aveva bisogno di attraversare i Pirenei, le Alpi e molti fiumi importanti. a partire dalla primavera del 218 a.C., si è battuto per raggiungere i Pirenei. Fece accordi di pace con i capi gallici e raggiunse il fiume Rodano. Arrivato al Rodano in settembre, l'esercito di Annibale contava 38.000 fanti, 8.000 cavalieri e 37 elefanti da guerra.
Annibale si sottrasse a una forza romana inviata a combatterlo in Gallia. Poi risalì la valle di uno dei torrenti del Rodano. In autunno, raggiunse i piedi delle Alpi. Il suo viaggio sulle montagne è una delle conquiste più famose di qualsiasi forza militare. Dopo questo viaggio, Annibale scese dalle prime colline nel nord Italia. Era arrivato con solo la metà delle forze con cui era partito e con pochi elefanti. Annibale aveva perso ben 20.000 uomini attraversando le montagne.
Battaglia di Trebbia
Publio Cornelio Scipione comandò l'esercito romano inviato per fermare Annibale. Non si aspettava che Annibale attraversasse le Alpi. Si aspettava di combattere Annibale in Spagna. Con un piccolo esercito ancora in Gallia, Scipione cercò di fermare Annibale. Trasferì il suo esercito in Italia via mare in tempo per incontrare Annibale. Annibale rese più sicura la zona alle sue spalle sconfiggendo la tribù dei Taurini (la Torino moderna). Le forze avversarie combatterono a Cartagine. Qui Annibale costrinse i Romani a lasciare la pianura lombarda. Questa vittoria fece molto per indebolire il controllo romano sui Galli. I Galli decisero di unirsi ai Cartaginesi. Ben presto tutta l'Italia settentrionale fu alleata non ufficiale. Le truppe galliche e liguri rialzarono presto il suo esercito a 40.000 uomini. L'esercito di Annibale era pronto a invadere l'Italia. Scipione si ritirò oltre il fiume Trebia. Si accampò nella città di Placentia e aspettò altre truppe.
Il Senato aveva ordinato a Sempronio Longus di portare il suo esercito dalla Sicilia per incontrare Scipione e affrontare Annibale. Annibale era in grado di respingerlo. Sempronio evitò Annibale e si unì a Scipione vicino al fiume Trebbia, vicino a Placentia. A Trebia, Annibale sconfisse la fanteria romana con un attacco a sorpresa da un'imboscata sul fianco.
Battaglia del Lago Trasimeno
Arrivato in Etruria nella primavera del 217 a.C., Annibale decise di attirare in battaglia il principale esercito romano guidato da Flaminio. Annibale trovò Flaminio accampato ad Arretium. Marciò attorno al fianco sinistro del suo avversario e tagliò la strada a Flaminio da Roma. Annibale lo fece inseguire da Flaminio. Sulla riva del lago Trasimeno, Annibale distrusse l'esercito di Flaminio nelle acque o sui pendii vicini. Uccise anche Flaminio. Si era liberato dell'unica forza che poteva impedirgli di arrivare a Roma. Si rese conto che senza motori d'assedio non poteva sperare di conquistare la capitale, così decise di proseguire verso il centro e il sud dell'Italia. Sperava che questa dimostrazione di forza avrebbe creato una rivolta contro il governo romano. Dopo il lago Trasimeno, Annibale disse: "Non sono venuto per combattere gli italiani, ma per conto degli italiani contro Roma".
Fabius
Roma fu messa in un immenso stato di panico. Nominarono un dittatore di nome Quinto Fabio Massimo. Era un generale intelligente e attento.
Fabius ha adottato la "strategia di Fabius". Rifiutò la battaglia aperta con il suo nemico e mise diversi eserciti romani vicino ad Annibale per limitare i suoi movimenti. Fabius inviò piccole forze contro i gruppi di bottinatori di Annibale. Agli abitanti dei piccoli villaggi del nord fu detto di mettere delle vedette. Potevano raccogliere il loro bestiame e i loro beni e andare nelle città fortificate. Questo avrebbe logorato la resistenza degli invasori.
Annibale decise di marciare attraverso il Sannio verso la Campania. Sperava che la distruzione avrebbe attirato Fabius in battaglia, ma Fabius si rifiutò di farsi trascinare in battaglia. Le sue truppe si irritarono per il suo "spirito codardo". Le sue politiche non erano gradite. I romani erano abituati ad affrontare i loro nemici sul campo e il popolo voleva vedere una rapida fine della guerra.
Il resto dell'autunno è continuato con frequenti schermaglie. Dopo sei mesi, Fabius fu rimosso dalla sua posizione secondo la legge romana.
Battaglia di Cannae
Nella primavera del 216 a.C. Annibale catturò il grande deposito di rifornimento di Cannae nella pianura pugliese, ponendosi di fatto tra i Romani e la loro fonte di approvvigionamento. Il Senato romano riprese le elezioni consolari nel 216. Scelgono come consoli Caio Terenzio Varrone e Lucio Emilio Paulo. I Romani sollevarono il più grande esercito della loro storia per sconfiggere Annibale. Si stima che la forza totale dell'esercito fosse di circa 80.000 uomini.
L'esercito romano marciò verso sud verso la Puglia. Dopo due giorni di marcia, trovarono Annibale al fiume Audifus. Il console Varrone era un uomo spericolato e pieno di orgoglio, determinato a sconfiggere Annibale. L'arroganza di Varrone ebbe la meglio su di lui e permise ad Annibale di attirarlo in una trappola. Con tattiche brillanti, Annibale circondò e distrusse gran parte di questa forza.
Si stima che 50.000-70.000 romani siano stati uccisi o catturati a Cannae. Tra i morti c'erano ottanta senatori. Il Senato romano non era composto da più di 300 uomini - questo era il 25%-30% dell'organo di governo. La battaglia di Cannae fu una delle peggiori sconfitte della storia dell'antica Roma. È anche una delle battaglie più sanguinose di tutta la storia dell'umanità in termini di numero di vite perse in un solo giorno. Dopo Cannae, i Romani si rifiutarono di combattere Annibale in battaglia. Cercarono invece di sconfiggerlo logorandolo. Si affidarono ai loro vantaggi in termini di approvvigionamento e di manodopera.
A causa di questa vittoria gran parte del Sud Italia si è unita alla causa di Annibale. Nello stesso anno le città greche in Sicilia si rivoltarono contro il controllo romano. Il re macedone Filippo V appoggiò Annibale. Questo diede inizio alla prima guerra macedone contro Roma. Annibale fece la sua nuova base a Capua, la seconda città più grande d'Italia.
Stalemate
Senza le risorse dei suoi alleati o i rinforzi di Cartagine, Annibale non poteva fare molto di più e cominciò a perdere terreno. Continuò a sconfiggere i Romani ogni volta che riuscì a portarli in battaglia, ma non riuscì mai a ottenere un'altra vittoria decisiva.
Fine della guerra in Italia
Nel 212 a.C. i cospiratori di Taranto fecero entrare Annibale in città. Poi suonarono l'allarme con alcune trombe romane. Questo permise alle truppe di Annibale di far fuori i romani mentre inciampavano nelle strade. Annibale disse ai tarantini di segnare ogni casa dove vivevano i tarantini per non essere saccheggiati. Anche con il saccheggio la cittadella resistette. Questo impedì ad Annibale di usare il porto e Roma stava lentamente guadagnando terreno su Annibale. Nello stesso anno perse la Campania.
Nel 211 a.C. cadde la città di Capua. Nell'estate di quell'anno i Romani distrussero l'esercito cartaginese in Sicilia. Nel frattempo Annibale aveva sconfitto Fulvio a Herdonea in Puglia, ma aveva perso Taranto. Con la perdita di Taranto nel 209 a.C. e la cattura di Sannio e della Lucania da parte dei Romani, la sua presa sull'Italia meridionale fu quasi persa.
Nel 207 a.C. si ritirò a Bruttium. Questi eventi segnarono la fine del successo di Annibale in Italia. Nel 203 a.C. Annibale fu richiamato a Cartagine per guidare la difesa della sua patria contro l'invasione romana.
