Sant'Elena, Ascensione e Tristan da Cunha: territorio britannico nell'Atlantico meridionale

Di origine vulcanica, le isole di Sant'Elena, Ascensione e Tristan da Cunha erano tutte ex colonie separate della corona inglese, anche se scoperte separatamente da diversi esploratori portoghesi tra il 1502 e il 1504.

Scoperta portoghese

Andando in India, nel maggio 1501, l'ammiraglio portoghese João da Nova vide l'isola di Ascensione nell'Atlantico del Sud. Durante il suo viaggio di ritorno, Nova avrebbe scoperto l'isola di Sant'Elena nell'Atlantico del Sud il 21 maggio 1502, giorno della festa di Elena di Costantinopoli.

Un altro portoghese, Tristan da Cunha (portoghese: Tristão da Cunha) scoprì un gruppo di isole nel 1506 e diede il suo nome all'isola principale del gruppo (portoghese: Ilha de Tristão da Cunha) ma fu presto cambiato in Tristan da Cunha.

I portoghesi scoprirono che nessuno viveva nell'isola di Sant'Elena, con foreste e acqua dolce. Costruirono una cappella di legno nella valle dove più tardi fu costruita Jamestown. Anche se non formarono un insediamento permanente, l'isola divenne molto importante per le navi che venivano dall'Asia e tornavano in Europa.

Colonizzazione inglese e britannica

Durante i primi anni del XVI secolo, l'isola di Sant'Elena fu usata come luogo di sosta da portoghesi, olandesi, inglesi e francesi nel loro viaggio verso l'India e altri paesi asiatici.

I Paesi Bassi presero Sant'Elena dal 1645 al 1659. Nel 1657, la Compagnia Inglese delle Indie Orientali ricevette il permesso di governare Sant'Elena da Oliver Cromwell, e l'anno seguente la Compagnia decise di colonizzare l'isola con gli agricoltori. Il primo governatore, il capitano John Dutton, arrivò nel 1659, ed è da questa data che Sant'Elena sostiene di essere la seconda colonia più antica (rimasta) della Gran Bretagna (dopo le Bermuda). Fu completato un forte e furono costruite alcune case. Dopo la restaurazione della monarchia inglese nel 1660, la Compagnia delle Indie Orientali ricevette un permesso reale per iniziare una colonia sull'isola. Il forte fu chiamato James Fort e la città Jamestown, in onore del Duca di York, poi re Giacomo II d'Inghilterra.

Nel 1815, il governo britannico decise di utilizzare l'isola di Sant'Elena come luogo di detenzione per Napoleone Bonaparte. Per prevenire qualsiasi tentativo di fuga dalle isole vicine, annessero formalmente le isole di Ascensione e Tristan da Cunha. Nel 1821, Napoleone morì sull'isola di Sant'Elena.

Il 22 aprile 1834, l'isola di Sant'Elena divenne una colonia della corona britannica. Nel 1922, l'Ascensione poi è stato allegato come una dipendenza seguita dal Tristan da Cunha Island 12 gennaio 1938 .

Durante la Seconda Guerra Boera (1899-1902), l'isola di Sant'Elena servì da campo per circa 5.000 prigionieri di guerra.

Durante la seconda guerra mondiale, l'Ascension fu affittata agli Stati Uniti che stabilirono una base per i loro aerei.

Nel 1961, un'eruzione vulcanica su Tristan da Cunha costrinse le autorità ad evacuare l'intera popolazione dell'isola nel Regno Unito. Gli abitanti di Tristan da Cunha non poterono tornare sull'isola fino al 1963.

C'è un'enorme distanza tra il nord e il sud del territorio. L'isola più settentrionale, Ascensione, è alla latitudine 7° 56' S dell'equatore e l'isola più meridionale, Gough Island è a 40° 19' S. Tra Sant'Elena e Tristan da Cunha c'è il Tropico del Capricorno. La distanza tra la punta settentrionale dell'isola di Ascensione e la punta meridionale dell'isola Gough è di 2.263 miglia (3.642 km). Tutto il territorio si trova nell'emisfero occidentale e ha lo stesso fuso orario: Greenwich Mean Time. L'ora legale non è osservata.

Ci sono otto isole nel territorio di Sant'Elena, Ascensione e Tristan da Cunha:

• Isola di Sant'Elena
• L'isola di Ascensione a 1.131 km (703 miglia) a nord-ovest
• l'arcipelago di Tristan da Cunha a 2.100 km a sud, con sei isole:

• Isola di Tristan da Cunha
• Isola inaccessibile
• Isole Nightingale
• Isola Nightingale
• Isola di mezzo
• Isola di Stoltenhoff

• Gough

Ascensione ha un clima caldo e arido, ma è più moderato (e arido vicino al mare) a Sant'Elena; Tristan da Cunha è molto più fresco. Il punto più alto del territorio è Queen Mary's Peak sull'isola di Tristan da Cunha, con un'altezza di 2.062 m (6.765 piedi) sul livello del mare.

Anche se tutte e tre le parti del territorio sono state formate dall'attività vulcanica, solo il gruppo di isole Tristan da Cunha è attivo al momento.

Amministrativamente, il territorio è diviso nelle stesse tre parti della geografia del territorio, cioè Sant'Elena, Ascensione e Tristan da Cunha. Ciascuna è governata da un consiglio. Il governatore del territorio è il rappresentante del monarca britannico in tutto il territorio e presiede il Consiglio legislativo di Sant'Elena, mentre è rappresentato da un amministratore sull'isola di Ascensione e da un amministratore su Tristan da Cunha che presiedono i Consigli delle isole di queste due zone.

L'isola di Sant'Elena è divisa in otto distretti.

Con una popolazione di 6.567 abitanti nel censimento del 1998 (stimata a 7.754 nel 2013), il territorio appare come uno dei territori britannici meno popolati. La città più grande del territorio è la capitale, Jamestown, con una popolazione di 1.000 abitanti nel 2009.

Circa il 50% della popolazione è di origine africana, mentre i discendenti di europei (britannici e scandinavi) e cinesi rappresentano ciascuno un quarto della popolazione.

Gli abitanti sono per lo più anglicani, ma ci sono battisti, avventisti e cattolici.

Le isole avevano un'economia molto semplice a metà degli anni '60, basata principalmente sulla cultura del lino neozelandese, una pianta del genere Phormium, che veniva usata per produrre fibre e corde. L'agricoltura è ora principalmente per il cibo, tranne che per un po' di caffè.

La pesca rimane l'unica attività veramente importante sull'isola, ma il territorio è quasi interamente sostenuto dall'aiuto del Regno Unito, in particolare attraverso le strutture statunitensi e britanniche nell'isola di Ascensione, che impiegano circa il 25% della popolazione.

L'industria del turismo a Sant'Elena non è ben sviluppata e si basa sul fatto che Napoleone visse e morì qui.

• Elenco dei siti del patrimonio mondiale del Regno Unito