I moderni mercati delle materie prime hanno le loro radici nel commercio di prodotti agricoli. Mentre il grano e il mais, il bestiame e i maiali, erano ampiamente scambiati con strumenti standard nel 19° secolo negli Stati Uniti, altri prodotti alimentari di base come la soia sono stati aggiunti solo recentemente nella maggior parte dei mercati. Affinché si stabilisca un mercato delle materie prime, ci deve essere un consenso molto ampio sulle variazioni del prodotto che lo rendono accettabile per uno scopo o un altro.
L'impatto economico dello sviluppo dei mercati delle materie prime è difficile da sopravvalutare. Nel corso del XIX secolo "le borse divennero efficaci portavoce e innovatori dei miglioramenti nei trasporti, nei magazzini e nei finanziamenti, che aprirono la strada all'espansione del commercio interstatale e internazionale".
La prima storia dei mercati delle materie prime
Storicamente, a partire dall'antico uso sumero di pecore o capre, o da altri popoli che usavano maiali, conchiglie rare, o altri oggetti come moneta di scambio, la gente ha cercato modi per standardizzare e contratti commerciali nella consegna di tali oggetti, per rendere il commercio stesso più liscio e prevedibile.
Si ritiene che il denaro e i mercati delle materie prime, in una forma primitiva e grezza, abbiano avuto origine a Sumer, dove piccoli gettoni di argilla cotta a forma di pecora o capra erano usati nel commercio. Sigillati in recipienti di argilla con un certo numero di tali gettoni, con quel numero scritto all'esterno, rappresentavano una promessa di consegnare quel numero. Questo li rendeva una forma di moneta merceologica - più di un "I.O.U." ma meno di una garanzia di uno stato nazionale o di una banca. Tuttavia, erano anche noti per contenere promesse di tempo e data di consegna - questo li rendeva come un moderno contrattoa termine. Indipendentemente dai dettagli, era possibile verificare il numero di gettoni all'interno solo scuotendo il vaso o rompendolo, a quel punto il numero o i termini scritti all'esterno diventavano soggetti a dubbi. Alla fine i gettoni scomparvero, ma i contratti rimasero su tavolette piatte. Questo rappresentava il primo sistema di contabilità delle merci.
Tuttavia, lo status di merce degli esseri viventi è sempre soggetto a dubbi - era difficile convalidare la salute o l'esistenza di pecore o capre. Le scuse per la mancata consegna non erano sconosciute, e ci sono lettere sumere recuperate che si lamentano di capre malate, pecore che erano già state spennate, ecc.
Se la reputazione di un venditore era buona, i singoli "finanziatori" o "banchieri" potevano decidere di assumersi il rischio di "liquidare" un'operazione. L'osservazione che la fiducia è sempre necessaria tra i partecipanti al mercato ha portato più tardi alla moneta di credito. Ma fino a tempi relativamente moderni, la comunicazione e il credito erano primitivi.
Le civiltà classiche costruirono complessi mercati globali scambiando oro o argento per spezie, stoffe, legno e armi, la maggior parte dei quali aveva standard di qualità e tempestività. Considerando i molti pericoli del clima, della pirateria, del furto e dell'abuso del fiat militare da parte dei governanti dei regni lungo le rotte commerciali, era uno degli obiettivi principali di queste civiltà mantenere i mercati aperti e il commercio di queste merci scarse. La reputazione e la compensazione divennero preoccupazioni centrali, e gli stati che potevano gestirle più efficacemente divennero imperi molto potenti, fidati da molti popoli per gestire e mediare gli scambi e il commercio.
Contratti a termine
I contratti su materie prime e futures si basano su quelli che vengono chiamati "contratti a termine". All'inizio questi contratti "forward" (accordi per comprare ora, pagare e consegnare più tardi) erano usati come un modo per portare i prodotti dal produttore al consumatore. In genere erano solo per prodotti alimentari e agricoli. I contratti a termine si sono evoluti e sono stati standardizzati in quello che oggi conosciamo come contratti a termine. Anche se oggi sono più complessi, i primi contratti "Forward", per esempio, erano usati per il riso nel Giappone del XVII secolo. I moderni contratti "forward", o futures, iniziarono a Chicago negli anni 1840, con la comparsa delle ferrovie. Chicago, essendo situata in posizione centrale, emerse come l'hub tra gli agricoltori e i produttori del Midwest e i centri abitati dei consumatori della costa orientale.
Copertura
L'"hedging", una pratica comune (e a volte obbligatoria) delle cooperative agricole, si assicura contro un cattivo raccolto acquistando contratti a termine nella stessa merce. Se la cooperativa ha molto meno del suo prodotto da vendere a causa del tempo o degli insetti, compensa questa perdita con un profitto sui mercati, poiché l'offerta globale del raccolto è corta ovunque abbia sofferto le stesse condizioni.
Intere nazioni in via di sviluppo possono essere particolarmente vulnerabili, e anche la loro valuta tende ad essere legata al prezzo di quelle particolari merci fino a quando non riesce ad essere una nazione completamente sviluppata. Per esempio, si potrebbe vedere la moneta nominalmente fiat di Cuba come legata ai prezzi dello zucchero, poiché una mancanza di valuta forte che paga lo zucchero significa meno beni stranieri per peso a Cuba stessa. In effetti, Cuba ha bisogno di una copertura contro un calo dei prezzi dello zucchero, se vuole mantenere una qualità di vita stabile per i suoi cittadini.
Garanzie di consegna e di condizione
Inoltre, il giorno di consegna, il metodo di regolamento e il punto di consegna devono essere tutti specificati. Di solito, la negoziazione deve terminare due (o più) giorni lavorativi prima del giorno di consegna, in modo che l'itinerario della spedizione (che per i semi di soia è di 30.000 chilogrammi o 1.102 bushel) possa essere finalizzato via nave o ferrovia, e il pagamento possa essere regolato quando il contratto arriva in qualsiasi punto di consegna.
Standardizzazione
I futures sui semi di soia statunitensi, per esempio, sono di qualità standard se sono "OGM o una miscela di OGM e Non OGM n. 2 di soia gialla dell'Indiana, dell'Ohio e del Michigan prodotti negli Stati Uniti. (Non selezionati, immagazzinati in silo)," e di qualità consegnabile se sono "OGM o una miscela di OGM e Non OGM No. 2 soia gialla di origine Iowa, Illinois e Wisconsin prodotta negli U.S.A. (Non selezionati, immagazzinati in silo)". Si noti la distinzione tra gli stati, e la necessità di menzionare chiaramente il loro status di "OGM" ("Organismo Geneticamente Modificato") che li rende inaccettabili per la maggior parte degli acquirenti di cibo "biologico".
Specifiche simili si applicano a succo d'arancia, cacao, zucchero, grano, mais, orzo, pancetta di maiale, latte, mangimi, frutta, verdura, altri cereali, altri fagioli, fieno, altro bestiame, carne, pollame, uova, o qualsiasi altra merce che sia così commercializzata.
Il concetto di un prodotto intercambiabile o di una consegna garantita è sempre in qualche misura una finzione. Il commercio delle materie prime è come il commercio di qualsiasi altro prodotto o servizio fisico. Nessuna magia del contratto delle materie prime rende le "unità" del prodotto totalmente uniformi, né lo porta al punto di consegna in modo sicuro e in tempo.
Regolamentazione dei mercati delle materie prime
Il cotone, i chilowattora di elettricità, i piedi di legno, i minuti a lunga distanza, i pagamenti dei diritti d'autore sulle opere degli artisti e altri prodotti e servizi sono stati scambiati su mercati di varia scala, con vari gradi di successo. Una questione che presenta grandi difficoltà per i creatori di tali strumenti è la responsabilità che spetta all'acquirente:
A meno che il prodotto o il servizio non possa essere garantito o assicurato per essere libero da responsabilità basate sulla sua provenienza e su come è arrivato sul mercato, ad esempio i kilowatt devono arrivare sul mercato liberi da rivendicazioni legittime per la morte da smog delle centrali a carbone, il legno deve essere libero da rivendicazioni che proviene da foreste protette, i pagamenti delle royalties devono essere liberi da rivendicazioni di plagio o pirateria, diventa impossibile per i venditori garantire una consegna uniforme.
Generalmente, i governi devono fornire uno standard normativo o assicurativo comune e una certa liberazione di responsabilità, o almeno un sostegno degli assicuratori, prima che un mercato delle materie prime possa iniziare a commerciare. Questa è una grande fonte di controversie, per esempio nel mercato dell'energia, dove la desiderabilità dei diversi tipi di produzione di energia varia drasticamente. In alcuni mercati, per esempio Toronto, Canada, le indagini hanno stabilito che i clienti pagherebbero il 10-15% in più per l'energia che non provenisse dal carbone o dal nucleare, ma rigorosamente da fonti rinnovabili come il vento.
Proliferazione di contratti, termini e derivati
Tuttavia, se ci sono due o più standard di rischio o di qualità, come sembra esserci per l'elettricità o i semi di soia, è relativamente facile stabilire due contratti diversi per commerciare separatamente la consegna più e meno desiderabile. Se l'accettazione del consumatore e i problemi di responsabilità possono essere risolti, il prodotto può essere reso intercambiabile, e il commercio di tali unità può iniziare.
Poiché le preoccupazioni dettagliate dei mercati industriali e di consumo variano ampiamente, lo stesso vale per i contratti, e i "gradi" tendono a variare significativamente da paese a paese. Si è sviluppata una proliferazione di unità contrattuali, termini e contratti a termine, combinati in una gamma estremamente sofisticata di strumenti finanziari.
Questi sono più che rappresentazioni uno-a-uno di unità di un dato tipo di merce, e rappresentano più che semplici contratti futures per consegne future. Questi servono una varietà di scopi, dal semplice gioco d'azzardo all'assicurazione dei prezzi.
I sottostanti dei contratti a termine non sono più limitati alle materie prime.
Petrolio e fiat
Basandosi sull'infrastruttura e sulle reti di credito e regolamento stabilite per il cibo e i metalli preziosi, molti di questi mercati hanno proliferato drasticamente alla fine del XX secolo. Il petrolio è stata la prima forma di energia così ampiamente scambiata, e le fluttuazioni dei mercati petroliferi sono di particolare interesse politico.
Alcune speculazioni sul mercato delle materie prime sono direttamente collegate alla stabilità di certi stati, per esempio durante la guerradel Golfo, la speculazione sulla sopravvivenza del regime di Saddam Hussein in Iraq. Simili preoccupazioni di stabilità politica hanno di tanto in tanto guidato il prezzo del petrolio. Alcuni sostengono che non si tratta tanto di un mercato di materie prime, ma più di un mercato di assassini che specula sulla sopravvivenza (o meno) di Saddam o di altri leader le cui decisioni personali possono far fluttuare l'offerta di petrolio con azioni militari.
Il mercato del petrolio è, tuttavia, un'eccezione. La maggior parte dei mercati non è così legata alla politica di regioni volatili - anche il gas naturale tende ad essere più stabile, dato che non viene scambiato attraverso gli oceani con le petroliere in modo così esteso.
Mercati delle materie prime e protezionismo
I paesi in via di sviluppo (democratici o meno) sono stati spinti a indurire le loro valute, accettare le regole del FMI, aderire al WTO, e sottomettersi a un ampio regime di riforme che equivalgono a una "copertura" contro l'isolamento. L'ingresso della Cina nel WTO ha segnato la fine delle nazioni veramente isolate che gestiscono interamente la propria valuta e i propri affari. La necessità di una valuta stabile, di una compensazione prevedibile e di una gestione basata su regole delle controversie commerciali, ha portato a un'egemonia commerciale globale - molte nazioni si "coprono" su scala globale contro il "protezionismo" previsto l'una dall'altra, se non dovessero aderire al WTO.
Ci sono segni, tuttavia, che questo regime è lontano dalla perfezione. Le sanzioni commerciali degli Stati Uniti contro il legname canadese di conifere (all'interno del NAFTA) e l'acciaio straniero (ad eccezione dei partner NAFTA Canada e Messico) nel 2002 hanno segnalato un cambiamento nella politica verso un regime più duro, forse più guidato da preoccupazioni politiche - posti di lavoro, politica industriale, anche pratiche forestali e di taglio sostenibili.
