La storia dovrebbe svolgersi nell'anno 1911. Inizia a Monaco e poi si sposta a Venezia. L'opera è divisa in due atti.
Atto I
Aschenbach è un famoso scrittore tedesco. Sta invecchiando e comincia ad avere difficoltà a pensare a nuove idee per le storie. Mentre cammina per Monaco si ferma davanti a un cimitero. Vede un viaggiatore che evidentemente viene da un altro paese. Questo gli fa pensare che dovrebbe viaggiare da qualche parte per avere nuove idee per i suoi libri.
Prende una barca per Venezia. Sulla barca osserva un gruppo di giovani. Il loro capo si mette in mostra. Aschenbach si rende conto che, sebbene il loro leader sembri giovane, in realtà è vecchio. Si è vestito e si è truccato per sembrare giovane. Ad Aschenbach non piace.
A Venezia prende una gondola, ma il barcaiolo non lo porta dove vuole andare. Aschenbach discute all'inizio, ma il barcaiolo non ci fa caso.
Aschenbach arriva all'hotel. Nell'hotel guarda la gente che scende a cena. Improvvisamente vede Tadzio. Tadzio è un giovane polacco incredibilmente bello. Aschenbach si rende conto che è stupido per lui provare amore per il ragazzo, ma non riesce a toglierselo dalla testa.
Aschenbach osserva Tadzio che gioca sulla spiaggia di sabbia. Quando si accorge che il ragazzo (come molti polacchi) odia gli ospiti russi, si rende conto che il ragazzo non è poi così perfetto.
Aschenbach cammina per le strade di Venezia. Ovunque i mendicanti gli chiedono soldi. C'è un odore orribile che proviene dall'acqua dei canali. Aschenbach decide di lasciare Venezia. Il direttore dell'albergo è molto dispiaciuto che se ne vada così presto. Tadzio passa davanti ad Aschenbach. Aschenbach va alla stazione ferroviaria, ma i suoi bagagli sono stati messi sul treno sbagliato, così torna all'hotel. È seccato, ma è anche contento perché può rivedere Tadzio.
Aschenbach si siede sulla sua sedia sulla spiaggia, guardando Tadzio e i suoi amici giocare. Gli fa pensare agli dei greci. I ragazzi fanno diversi sport sulla spiaggia: corsa, salto in lungo, disco, giavellotto e lotta. Tadzio vince facilmente. Aschenbach vuole congratularsi con lui, ma quando arriva l'occasione non riesce a parlare.
Atto II
Aschenbach si rende conto che ama il ragazzo. Va dal barbiere per farsi la barba. Il barbiere gli dice che molte persone a Venezia si stanno ammalando. Aschenbach vuole sapere se si tratta di qualcosa di grave, ma il barbiere dice che non c'è da preoccuparsi.
Aschenbach viene remato sull'acqua. Si sente l'odore di disinfettante. Ci sono avvisi nelle strade che avvertono la gente di stare attenti alla malattia. In un giornale tedesco legge che la malattia a Venezia è il colera. C'è scritto che tutti i tedeschi dovrebbero lasciare la città e tornare a casa. Aschenbach non vuole che la famiglia polacca lasci Venezia. Non vuole che sappiano del colera. Li segue in un caffè e in chiesa, ma non trova ancora il coraggio di parlare con loro. Dopo cena gli ospiti guardano un gruppo di attori. Aschenbach nota che Tadzio, come lui, non riesce a ridere alle loro battute.
Molti degli ospiti dell'hotel se ne stanno andando. Un impiegato inglese gli dice che molte persone in città hanno il colera asiatico. Gli dice che deve andarsene immediatamente prima che impediscano a tutti di lasciare la città.
Aschenbach decide di avvertire la madre di Tadzio del pericolo della malattia, ma non ci riesce proprio. Fa un sogno sugli dei greci. Quando si sveglia si rende conto che questi pensieri selvaggi su Tadzio lo hanno preso. Non può farci nulla.
Di nuovo Aschenbach guarda Tadzio e i suoi amici che giocano sulla spiaggia; presto se ne vanno. Aschenbach va dal barbiere. Gli chiede di provare a renderlo bello e giovane. Quando sale su una gondola si rende conto di essere proprio come il vecchio che ha visto sulla barca. Segue la famiglia polacca. Tadzio inizia a camminare separatamente dalla sua famiglia. Aspetta Aschenbach e lo guarda dritto, ma Aschenbach si volta. È contento che Tadzio non lasci che sua madre si accorga dell'accaduto. Aschenbach è di nuovo solo e compra delle fragole. Non sono fresche. Pensa di nuovo agli dei greci e al rapporto tra uno scrittore e ciò di cui scrive.
Il direttore dell'hotel organizza la partenza degli ultimi ospiti. La famiglia polacca se ne va. Aschenbach guarda Tadzio e un altro ragazzo che giocano sulla spiaggia. Il gioco si fa duro e l'altro ragazzo spinge la faccia di Tadzio nella sabbia. Aschenbach cerca di alzarsi per aiutarlo, ma è troppo debole per alzarsi dalla sedia. Tadzio rimane solo sulla spiaggia. Fa segno ad Aschenbach di seguirlo, ma Aschenbach si accascia sulla sedia e muore. Tadzio continua a camminare lontano nel mare.
