George Meade

Prima vita

Meade è nato a Cadice, in Spagna, da genitori americani, Richard W. Meade e Margaret Coates Meade. Suo padre era un agente della Marina degli Stati Uniti. Richard Meade morì nel 1828 lasciando la sua famiglia con pochi soldi. La famiglia tornò negli Stati Uniti stabilendosi a Filadelfia. Nel 1831, poiché la sua famiglia stava ancora lottando finanziariamente, Meade entrò nell'Accademia Militare degli Stati Uniti a West Point. Quattro anni dopo si laureò 19° in una classe di 56 persone.

Meade fu nominato sottotenente e servì nelle guerre Seminole in Florida. Fu un ufficiale di artiglieria per un anno prima di dimettersi nel 1837 per diventare un ingegnere civile. Rientrò nell'esercito nel 1842 dopo aver avuto difficoltà a trovare lavoro. Meade era un sottotenente nel Corpo degli ingegneri topografici quando scoppiò la guerra messicano-americana nel 1846. Fu poi incaricato della costruzione di fari e, più tardi, del rilevamento dei Grandi Laghi.

Guerra civile

Allo scoppio della guerra civile, Meade era salito al grado di capitano nell'esercito regolare. Fu nominato generale di brigata per comandare una brigata di volontari della Pennsylvania. Gli fu dato il compito di costruire diverse fortificazioni vicino a Tenallytown, nel Maryland. Fu in questo periodo che si guadagnò il soprannome di "The Old Snapping Turtle" (la vecchia tartaruga scattante) per essere irascibile con gli ufficiali minori e con i suoi superiori. Era particolarmente irascibile con i civili e i giornalisti. Il suo comando fu aggregato all'Armata del Potomac nel marzo 1862. Le sue truppe combatterono nella battaglia di Beaver Dam Creek e nella battaglia di Gaines's Mill. Meade fu gravemente ferito nella battaglia di Glendale. Rimase sul campo di battaglia a dare ordini fino a quando una perdita di sangue da due ferite di proiettile lo costrinse a lasciare il campo. Si riprese in un ospedale di Philadelphia e tornò in servizio a settembre. Guidò una divisione della "Pennsylvania Reserves" nella battaglia di South Mountain e di nuovo tre giorni dopo, il 17 settembre 1862, nella battaglia di Antietam. Ad Antietam prese il comando temporaneo del I Corpo dopo che il comandante del corpo fu ferito. Partecipò alla battaglia di Fredericksburg e dopo la battaglia fu nominato comandante del V Corpo. Nel maggio 1863, il V Corpo di Meade protesse gli importanti guadi sul fiume Rappahannock nella battaglia di Chancellorsville. Nonostante l'esercito dell'Unione superasse pesantemente in numero i Confederati, l'Armata del Potomac fu sconfitta. Questo portò alla sostituzione del generale Hooker come comandante. Il 28 giugno 1863 Meade ricevette il comando generale dell'Armata del Potomac.

Gettysburg

Avendo avuto il comando dell'Armata del Potomac per soli tre giorni e dovendo affrontare un esercito confederato che aveva già invaso la Pennsylvania, Meade riorganizzò rapidamente le sue forze. Spostò l'esercito verso Gettysburg, in Pennsylvania, per fermare l'Armata della Virginia del Nord di Robert E. Lee.

Con parti del suo esercito già a Gettysburg, Meade arrivò in ritardo il 1º luglio e decise di combattere una battaglia difensiva. Il suo esercito tenne il terreno appena a sud di Gettysburg. Il giorno successivo vide alcuni dei combattimenti più sanguinosi con l'esercito dell'Unione che teneva l'altura e l'esercito di Lee che attaccava entrambi i fianchi. Ogni attacco fu respinto. Quella sera Meade tenne un "consiglio di guerra" con i suoi ufficiali. Tutti dissero che l'esercito doveva rimanere e combattere i Confederati. Il 3 luglio i Confederati attaccarono il centro dell'Unione con circa 13.000 uomini. Sfondarono il centro della linea dell'Unione solo per essere respinti di nuovo. Quando Lee disse al generale George Pickett di riunire la sua divisione e attaccare di nuovo, Picket rispose che non aveva più una divisione. Erano stati quasi spazzati via durante la Carica di Pickett. A quel punto Lee capì di essere stato sconfitto. Il 4 luglio 1863, dopo tre giorni di battaglia a Gettysburg, i due eserciti si guardarono da creste opposte. Meade inviò degli skirmishers per sondare le linee confederate. Ma nessun ordine fu dato per attaccare. Lee era ora preoccupato di riportare il suo esercito e tutti i rifornimenti catturati in Virginia. Il suo esercito mantenne la sua posizione mentre gli oltre 10.000 uomini feriti venivano trasferiti con una carovana di 40 miglia (64 km) a Williamsport, nel Maryland. Il treno di carri e ambulanze con i feriti era lungo circa 17 miglia (27 km). Meade scoprì che l'esercito di Lee era partito la mattina del 5 luglio. Meade allora ordinò al suo esercito quasi esausto di inseguire Lee. Poiché il fiume Potomac era in piena, l'esercito di Lee fu ritardato nell'attraversamento. Ma quando le forze di Meade raggiunsero il Potomac, Lee era già fuggito indietro in Virginia.

Mentre Meade fu proclamato "l'eroe di Gettysburg", il presidente Lincoln non era soddisfatto. Si aspettava che Meade seguisse e distruggesse l'esercito di Lee, il che avrebbe potuto porre fine alla guerra. Meade offrì a Lincoln le sue dimissioni, ma Lincoln rifiutò di accettarle. Il 7 luglio 1863, Meade fu promosso a generale di brigata nell'esercito regolare. Entrambe le battaglie di Bristoe Station e Mine Run non furono decisive per l'esercito dell'Unione sotto Meade. Nella primavera del 1864 Meade offrì nuovamente le sue dimissioni quando il generale Ulysses S. Grant divenne generale in capo di tutte le forze dell'Unione e fece il suo quartier generale con l'Armata del Potomac. Mentre Meade rimase al comando, quasi tutte le decisioni di comando furono prese da Grant. Questo continuò fino all'assedio di Petersburg, dopo il quale Meade fu promosso a maggior generale. Una settimana dopo, quando Lee consegnò il suo esercito a Grant ad Appomattox Court House, Meade non era presente.

Dopo la guerra

Meade comandava diversi dipartimenti militari. Uno di questi era il Dipartimento del Sud. Nell'autunno del 1872 si ammalò di polmonite. Morì il 6 novembre 1872. Il suo funerale divenne un affare di stato con la partecipazione del presidente Grant. Migliaia di persone a Filadelfia si allinearono lungo il percorso del suo funerale per dire addio all'"eroe di Gettysburg". Il 18 luglio 1917, per ordine del Dipartimento della Guerra degli Stati Uniti, Camp Meade, Maryland, fu nominato in onore di George G. Meade. Nel 1929, per differenziarlo da Fort Meade nel Sud Dakota, il campo fu rinominato Fort George G. Meade.

Statua del generale George G. Meade a Gettysburg