Tartaruga gigante
Le tartarughe giganti si sono evolute su diverse isole tropicali. Possono pesare fino a 3 o 400 kg (660-880 libbre) e possono crescere fino ad essere lunghe da 1,3 a 1,9 m (4-5,9 piedi) (i conti variano). Vivono, o vivevano (alcune specie sono recentemente estinte), nelle Seychelles, nelle Mascarenes e nelle Galapagos. Oggi, la più grande popolazione mondiale vive nell'atollo di Aldabra alle Seychelles, dove ci sono circa 150.000 individui. Anche se dall'aspetto simile, le tartarughe rappresentano rami separati dell'evoluzione. Le tartarughe delle Seychelles e di Mascarenes sono originarie del vicino Madagascar, mentre le tartarughe delle Galapagos provengono dal vicino Ecuador. La loro somiglianza è un esempio di evoluzione convergente.
Queste tartarughe sono in grado di vivere più di 100 anni in natura. Questo le rende i vertebrati più longevi. Il sopravvissuto più lungo in vita ha 182 anni (probabilmente).
La tartaruga del Madagascar "Tu'i Malila" aveva 188 anni quando morì a Tonga nel 1965. "Harriet" è stata segnalata dallo zoo australiano a 176 anni quando è morta nel 2006. Inoltre, il 23 marzo 2006, una tartaruga gigante di Aldabra chiamata "Adwaita" è morta all'Alipore Zoological Gardens di Calcutta. È stata portata allo zoo nel 1870 dalla tenuta di Lord Robert Clive. Aveva circa 255 anni quando morì.
Intorno al momento della sua scoperta, sono stati catturati e uccisi per il cibo in quantità talmente grandi che si sono praticamente estinti nel 1900. Le tartarughe giganti sono ora soggette a severe leggi di conservazione e sono classificate come specie minacciate.
Durante il XVI e XVII secolo, le Galápagos erano frequentate da bucanieri in cerca di prede sulle navi del tesoro spagnole. Riempire la stiva di una nave di tartarughe era un modo semplice per fare scorta di cibo, una tradizione che è stata continuata dai cacciatori di balene nei secoli successivi. "I cacciatori di balene erano quasi lirici nell'elogiare la carne di tartaruga, definendola molto più deliziosa del pollo, del maiale o della carne di manzo". Dicevano che la carne della tartaruga gigante era "carne succulenta e l'olio del loro corpo puro come il burro, ma soprattutto, i giganti potevano svernare nell'umidità di una nave per un anno o più".
Almeno cinque specie del genere Cylindraspis si sono estinte in tempi storici. Vivevano nelle isole Mascarene (Mauritius, Rodrigues e Réunion) nell'Oceano Indiano.
Aldabra tartaruga gigante
Una tartaruga delle Galápagos.
Una tartaruga delle Galapagos, Chelonoidis nigra sull'isola di Santa Cruz.
Tartaruga delle Galapagos
La tartaruga delle Galápagos o tartaruga gigante delle Galápagos (Chelonoidis nigra) è la più grande specie vivente di tartaruga e il decimo rettile vivente più pesante.
La tartaruga vive in sette delle Isole Galápagos. L'isola è un arcipelago vulcanico a circa 1.000 km (620 miglia) a ovest della terraferma ecuadoriana. Gli esploratori spagnoli, che scoprirono le isole nel XVI secolo, le chiamarono con il nome della galápago spagnola, che significa testuggine.
Le loro dimensioni e la forma del guscio sono diverse tra le popolazioni. Sulle isole con altipiani umidi, le tartarughe sono più grandi, con conchiglie a cupola e colli corti. Sulle isole con pianure secche, le tartarughe sono più piccole, con gusci "a sella" e colli lunghi. Le osservazioni di Charles Darwin su queste differenze durante il secondo viaggio del Beagle nel 1835, lo aiutarono a sviluppare la sua teoria dell'evoluzione.
La popolazione della tartaruga delle Galápagos si sta riducendo. Nel XVI secolo c'erano più di 250.000 individui. Negli anni '70, questo numero si è ridotto a circa 3.000. Si ritiene che il declino sia stato causato da uno sfruttamento eccessivo, dalla perdita di habitat e dall'introduzione di specie come ratti, capre e maiali nelle isole. Dieci sottospecie delle originarie quindici sopravvivono allo stato selvatico. Un'undicesima sottospecie (C. n. abingdoni) aveva solo un singolo individuo vivente conosciuto. Era tenuto in cattività. "Lonesome George" è morto nel giugno 2012.
Ci sono stati molti sforzi di conservazione. Per questo motivo, migliaia di giovani di allevamento in cattività sono stati rilasciati sulle loro isole. Di conseguenza, la popolazione è cresciuta fino a 19.000 persone all'inizio del XXI secolo. Tuttavia, la specie è ancora classificata come "vulnerabile" dall'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN).
Aldabra tartaruga gigante
La popolazione principale della tartaruga gigante di Aldabra vive sulle isole dell'atollo di Aldabra alle Seychelles. L'atollo è stato protetto dall'influenza umana e ospita circa 100.000 tartarughe giganti, la più grande popolazione mondiale dell'animale. Un'altra popolazione isolata della specie vive sull'isola di Changuu, vicino a Zanzibar e altre popolazioni in cattività si trovano nei parchi di conservazione di Mauritius e Rodrigues. Le tartarughe sfruttano molti tipi diversi di habitat, tra cui praterie, macchia bassa, paludi di mangrovie e dune costiere.
La specie è chiamata Aldabrachelys gigantea o Dipsochelys dussumieri. I nomi si riferiscono alla stessa tartaruga.
Una popolazione isolata risiede sull'isola di Changuu a Zanzibar
Domande e risposte
D: Qual è il peso massimo di una tartaruga gigante?
R: Le tartarughe giganti possono pesare fino a 3 o 400 kg (660-880 libbre).
D: Quanto a lungo possono vivere le tartarughe giganti in natura?
R: Le tartarughe giganti possono vivere oltre 100 anni in natura.
D: Dove vive oggi la maggior parte delle tartarughe giganti?
R: La più grande popolazione mondiale di tartarughe giganti vive sull'atollo di Aldabra, nelle Seychelles, dove ci sono circa 150.000 individui.
D: Come si sono evolute le diverse specie di tartaruga gigante?
R: Le tartarughe delle Seychelles e delle Mascarenes provengono originariamente dal vicino Madagascar, mentre le tartarughe delle Galapagos provengono dal vicino Ecuador. La loro somiglianza è un esempio di evoluzione convergente.
D: Cosa è successo alle popolazioni di tartarughe giganti durante il XVI e il XVII secolo?
R: Durante questo periodo, furono catturate e uccise a scopo alimentare in quantità così elevate che si estinsero praticamente nel 1900.
D: Quante specie di Cylindraspis si sono estinte dall'epoca storica?
R: Almeno cinque specie di Cylindraspis si sono estinte in epoca storica.
