Le tartarughe giganti si sono evolute su diverse isole tropicali. Possono pesare fino a 3 o 400 kg (660-880 libbre) e possono crescere fino ad essere lunghe da 1,3 a 1,9 m (4-5,9 piedi) (i conti variano). Vivono, o vivevano (alcune specie sono recentemente estinte), nelle Seychelles, nelle Mascarenes e nelle Galapagos. Oggi, la più grande popolazione mondiale vive nell'atollo di Aldabra alle Seychelles, dove ci sono circa 150.000 individui. Anche se dall'aspetto simile, le tartarughe rappresentano rami separati dell'evoluzione. Le tartarughe delle Seychelles e di Mascarenes sono originarie del vicino Madagascar, mentre le tartarughe delle Galapagos provengono dal vicino Ecuador. La loro somiglianza è un esempio di evoluzione convergente.
Queste tartarughe sono in grado di vivere più di 100 anni in natura. Questo le rende i vertebrati più longevi. Il sopravvissuto più lungo in vita ha 182 anni (probabilmente).
La tartaruga del Madagascar "Tu'i Malila" aveva 188 anni quando morì a Tonga nel 1965. "Harriet" è stata segnalata dallo zoo australiano a 176 anni quando è morta nel 2006. Inoltre, il 23 marzo 2006, una tartaruga gigante di Aldabra chiamata "Adwaita" è morta all'Alipore Zoological Gardens di Calcutta. È stata portata allo zoo nel 1870 dalla tenuta di Lord Robert Clive. Aveva circa 255 anni quando morì.
Intorno al momento della sua scoperta, sono stati catturati e uccisi per il cibo in quantità talmente grandi che si sono praticamente estinti nel 1900. Le tartarughe giganti sono ora soggette a severe leggi di conservazione e sono classificate come specie minacciate.
Durante il XVI e XVII secolo, le Galápagos erano frequentate da bucanieri in cerca di prede sulle navi del tesoro spagnole. Riempire la stiva di una nave di tartarughe era un modo semplice per fare scorta di cibo, una tradizione che è stata continuata dai cacciatori di balene nei secoli successivi. "I cacciatori di balene erano quasi lirici nell'elogiare la carne di tartaruga, definendola molto più deliziosa del pollo, del maiale o della carne di manzo". Dicevano che la carne della tartaruga gigante era "carne succulenta e l'olio del loro corpo puro come il burro, ma soprattutto, i giganti potevano svernare nell'umidità di una nave per un anno o più".
Almeno cinque specie del genere Cylindraspis si sono estinte in tempi storici. Vivevano nelle isole Mascarene (Mauritius, Rodrigues e Réunion) nell'Oceano Indiano.
