Il Grande evento dell'ossigenazione (GOE) è stato l'introduzione di ossigeno libero nella nostra atmosfera. È stato causato dai cianobatteri che fanno la fotosintesi. Ci è voluto molto tempo, da circa tre miliardi di anni fa a circa un miliardo di anni fa.
La fotosintesi produceva ossigeno sia prima che dopo il GOE. La differenza era che prima del GOE, la materia organica e il ferro disciolto catturavano chimicamente l'ossigeno libero. La terra ha molto ferro, e il ferro ha una solubilità superiore ai suoi ossidi, quindi gli oceani avevano molto ferro disciolto. Divenne ossido diferro e fece enormi depositi come roccia di ferro a bande dell'epoca arcaica e proterozoica. Quando non rimaneva abbastanza ferro per catturare più ossigeno, l'ossigeno libero si accumulava nell'atmosfera. Questo era il GOE.
L'ossigeno era tossico per la maggior parte degli abitanti anaerobici della Terra a quel tempo. Poiché i cianobatteri producevano ossigeno e costruivano le loro stromatoliti, hanno cambiato l'ambiente per altri protisti. Poiché gli altri protisti non avevano modo di trattare con l'ossigeno, la maggior parte si sarebbe estinta. Un'altra conseguenza fu l'effetto dell'ossigeno libero sul metano atmosferico, un gas serra. La reazione ha rimosso il metano e ha causato la glaciazione huroniana, forse l'episodio terrestre a palla di neve più lungo di sempre. Da allora l'ossigeno libero è stato una parte importante dell'atmosfera.
