Gli ebrei vivono in Europa da migliaia di anni, e la loro dispersione e i loro rapporti con le autorità di governo e i popoli sono molto cambiati. In origine, nella Repubblica Romana e nell'Impero Romano, c'era una minoranza ebraica che aveva diversi diritti e rapporti con i romani. Dopo le guerre romano-ebraiche del primo e del secondo secolo e la distruzione del Tempio, gli ebrei sono stati espulsi dalla Palestina, che ha notevolmente aumentato il loro numero in Europa (e in Nord Africa e in Asia). Nel Medioevo, con la diffusione del cristianesimo e dell'antisemitismo cristiano, le condizioni erano generalmente pessime, e agli ebrei era proibito integrarsi (mescolarsi) con i cristiani, lavorare la maggior parte dei posti di lavoro ed erano spesso isolati in particolari parti delle città, chiamate ghetti. A loro era permesso di fare certi lavori che ai cristiani non erano consentiti, come il prestito di denaro alle persone per interessi, che era una parte necessaria delle economie moderne, ma che era considerato brutto o cattivo per i cristiani. Questo rendeva diversi ebrei ricchi, ma aumentava anche la resistenza e le persecuzioni.
Alla fine gli ebrei furono accolti in Polonia, il cui re dichiarò lo Statuto di Kalisz per proteggerli. Ad esempio, i cristiani non potevano testimoniare contro gli ebrei per aver commesso crimini, che comunemente avevano portato ad accuse e punizioni ingiuste. Per molti cristiani, tuttavia, questa protezione aumentò la loro resistenza. Molti ebrei, i cosiddetti Ashkenazim, si sono riuniti nell'Europa dell'Est per questo motivo. In Spagna e in Portogallo, sotto il dominio musulmano, il cosiddetto periodo Al Andalus, gli ebrei erano generalmente accettati, anche se non potevano partecipare al governo. Dopo che il dominio cristiano fu ristabilito nella penisola iberica, gli ebrei furono respinti e perseguitati se rimanevano. Alcuni cercarono rifugio nell'Impero Ottomano, che allora era relativamente tollerante nei confronti di ebrei e cristiani e permetteva loro di avere i propri tribunali e le proprie leggi, purché pagassero le tasse e non opponessero resistenza al dominio ottomano.
Dopo il Rinascimento e il primo periodo moderno, gli ebrei si sono integrati sempre più e hanno potuto vivere apertamente come ebrei in un numero sempre maggiore di paesi. Dopo la Rivoluzione francese, la Francia e gli altri paesi europei interessati dal dominio francese attraverso Napoleone I introdussero leggi laiche volte ad abolire la religione nella sfera pubblica e ad assimilare gli ebrei, cioè a trattarli più apertamente come cittadini e membri del pubblico, che potevano credere a ciò che volevano privatamente ed essere ancora membri della comunità. Anche altri ebrei cominciarono ad abbandonare la loro religione, o a integrarsi volentieri nella comunità più grande, ad esempio diventando cristiani, come il padre del primo ministro britannico Benjamin Disraeli, Isaac d'Israeli. Molti paesi europei hanno avuto restrizioni sugli ebrei fino al XIX e XX secolo, tuttavia, come il divieto di esercitare determinate professioni o di ricoprire cariche pubbliche. Molti ebrei divennero però scienziati di spicco o intellettuali pubblici, come Karl Marx, Sigmund Freud e Albert Einstein. Solo cento anni prima, questo sarebbe stato impossibile.
Con l'epoca moderna e la graduale istituzione di repubbliche e monarchie costituzionali in tutta Europa, le condizioni erano considerate molto migliori per gli ebrei. Alcuni preferirono però emigrare negli Stati Uniti e in altri Paesi americani, tra cui l'Argentina, che ancora oggi ha una grande comunità ebraica. Alla fine gli Stati Uniti riunirono la più grande popolazione ebraica al di fuori dell'Impero russo. Dopo che la Polonia è tornata ad essere un paese indipendente dopo il Trattato di Versailles, ha avuto la più grande popolazione ebraica d'Europa, di circa 3.000.000 di ebrei. L'Unione Sovietica, nata nel 1922, ne aveva quasi altrettanti. Con l'ascesa al potere di Adolf Hitler in Germania, ci fu di nuovo un aumento dell'emigrazione, verso i paesi dell'Europa occidentale e verso gli Stati Uniti, sostenuta dai tedeschi che non volevano ebrei nel territorio governato dalla Germania. Altri ebrei emigrarono in Palestina, che era stata sottratta ai turchi ottomani dal Regno Unito nel 1917, per stabilire una patria ebraica per gli ebrei. Hitler sostenne temporaneamente questa migrazione, ma gli inglesi erano scettici, poiché il maggior numero di ebrei significava conflitti con gli arabi locali, che resistevano all'immigrazione ebraica, e diverse sanguinose ribellioni furono combattute tra loro e le truppe britanniche nella regione. Con la seconda guerra mondiale, gli eserciti tedeschi controllati dai nazisti occuparono la maggior parte dell'Europa e iniziarono a deportare gli ebrei verso est, adottando alla fine una politica di omicidio di massa nota come Olocausto. Dopo il 1942, tutti gli ebrei sotto il controllo tedesco (con pochissime eccezioni) sarebbero stati inviati nell'Europa dell'Est e uccisi o lavoravano fino alla morte. Alla fine, prima della sconfitta della Germania nazista nel 1945, questo uccise circa due terzi della popolazione ebraica in Europa. Solo le comunità ebraiche di Albania, Danimarca, Svezia, Svizzera, Spagna, Portogallo, Gran Bretagna e Irlanda rimasero intatte, mentre quelle di Italia, Jugoslavia e Romania furono molto meno colpite. Molti degli ebrei rimasti emigrarono negli Stati Uniti e in Palestina, dove Israele fu creato nel 1948 come stato a maggioranza ebraica, il che portò l'Europa a perdere la maggior parte della sua popolazione ebraica e gli Stati Uniti a diventare il paese più ebraico. Inoltre, le successive persecuzioni nella Polonia comunista e in altri paesi hanno portato ad un aumento dei rifugiati. Dei 3.000.000 di ebrei in Polonia, oggi ne rimangono meno di 3.000. In Francia, nel Regno Unito e in Russia, tuttavia, ci sono comunità significative rimaste paragonabili a prima della guerra.
