Loricifera

Questi animali hanno un involucro esterno protettivo chiamato lorica. Protetti dalla lorica, gli animali hanno una testa, una bocca e un sistema digestivo. Lo sviluppo è di solito diretto, anche se ci sono larve in alcune specie. Gli animali hanno due sessi da adulti. Ci sono alcuni cicli di vita complessi e flessibili con diverse forme di riproduzione partenogenetica.

Si pensa che i loro parenti più prossimi siano i Kinorhyncha e i Priapulida, con i quali condividono alcune caratteristiche. Insieme costituiscono il clade Scalidophora.

Tre specie di Loricifera sono state trovate nei sedimenti sul fondo del bacino di L'Atalante nel Mar Mediterraneo. La "superficie" di questo bacino è a 3.500 metri di profondità. Sono i primi organismi multicellulari conosciuti a passare tutta la loro vita in un ambiente senza ossigeno. Si pensa che siano in grado di farlo perché si basano su organelli che, a differenza dei normali mitocondri, non usano ossigeno per il loro ciclo energetico. Sono in grado di farlo perché usano idrogenosomi per ottenere la loro energia piuttosto che mitocondri.

Gli animali appena segnalati completano il loro ciclo vitale in totale assenza di luce e ossigeno, e sono di dimensioni inferiori al millimetro. Sono stati raccolti nel bacino profondo dove vivono in una salamoia quasi satura di sale. Questa salamoia, a causa della sua densità, non si mescola con le acque sovrastanti. Di conseguenza, la salamoia è completamente anossica e ricca di ammoniaca. Inoltre, a causa dell'azione dei riduttori di solfato, contiene solfuro ad alta concentrazione. Nella salamoia, l'abbondanza di cellule non è elevata. Predominano gli estremofili, compresi i membri della comunità di archei e batteri delle bocche idrotermali di profondità. Nell'Atalante si trovano anche eucarioti, tra cui ciliati (45%), dinoflagellati (21%) e choanoflagellata (10%). ^p360-381