Letame
Il letame è materia organica usata come fertilizzante in agricoltura. Il letame migliora la fertilità del suolo aggiungendo materia organica e molti nutrienti, come l'azoto che viene intrappolato dai batteri nel suolo. Organismi superiori si nutrono poi di funghi e batteri in una catena di vita.
Il termine "letame" è stato usato in passato per i fertilizzanti inorganici, ma questo uso è ormai molto raro. Il letame di uccelli e pipistrelli è chiamato guano.
Il concime animale è spesso una miscela di mangime animale e paglia da letto.
Etimologia
La parola concime viene dall'inglese medio "manuren" che significa "coltivare la terra", e inizialmente dal francese "main-oeuvre" = "lavoro manuale" che allude al lavoro che comporta la concimazione della terra.
Tipi
Ci sono due classi di concimi nella gestione del suolo: i concimi verdi e i concimi animali. Il compost si distingue dal letame in quanto è il residuo decomposto di materiale organico (che può, tuttavia, includere il letame).
La maggior parte del letame animale è un escremento di feci (variamente chiamato "escrementi" o "merda", ecc.) di mammiferi che mangiano piante (erbivori) e materiale vegetale (spesso paglia) che è stato usato come lettiera per gli animali e quindi è pesantemente contaminato dalle loro feci e urine.
I sovesci sono colture coltivate con l'esplicito scopo di ararle. Così facendo, si aumenta la fertilità attraverso i nutrienti e la materia organica che vengono restituiti al suolo.
Letame su un muro
Usi del letame
Il letame è stato usato per secoli come fertilizzante per l'agricoltura, poiché è ricco di azoto e altri nutrienti che facilitano la crescita delle piante. Il letame liquido proveniente da operazioni di suini e maiali viene di solito tagliato (iniettato) direttamente nel terreno per ridurre gli odori sgradevoli. Il letame dei maiali e dei bovini viene sparso sui campi usando uno spandiletame. A causa del livello relativamente più basso di proteine nelle erbe, di cui si nutrono gli erbivori, il letame del bestiame ha un odore più mite rispetto allo sterco dei carnivori - per esempio, lo sterco di elefante è praticamente inodore. Tuttavia, a causa della quantità di letame applicato ai campi, l'odore può essere un problema in alcune regioni agricole. Gli escrementi di pollame sono dannosi per le piante quando sono freschi, ma dopo un periodo di compostaggio sono fertilizzanti preziosi.
Il letame essiccato degli animali è stato usato come combustibile nel corso della storia. Il letame essiccato (solitamente conosciuto come sterco) delle mucche era, ed è ancora, un'importante fonte di combustibile in paesi come l'India, mentre lo sterco di cammello può essere usato in regioni senza alberi come i deserti. Sulla pista dell'Oregon, le famiglie pioniere raccoglievano grandi quantità di "trucioli di bufalo" al posto della scarsa legna da ardere. È stato usato per molti scopi, nei fuochi da cucina e per combattere le fredde notti del deserto.
Un altro uso del letame è quello di fare la carta. Questo è stato fatto con lo sterco di elefanti, dove è una piccola industria in Africa e in Asia, e anche di cavalli, lama e canguri. A parte il lama, questi animali non sono ruminanti e quindi tendono a passare fibre vegetali non digerite nel loro sterco.
Torte di sterco preparate per il combustibile in Bretagna, 1900 circa
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