I 75.000 volontari del presidente Lincoln

Lincoln stesso scrisse il proclama mostrando il suo stile di scrittura da avvocato:

C'era molta tensione sulla questione della schiavitù nei territori occidentali durante la presidenza di James Buchanan (1857-61). La gente si schierava sulla questione come mai prima d'ora. Quando scoppiò la guerra aperta nel Territorio del Kansas (chiamato Bleeding Kansas), gli schiavisti del Sud, gli abolizionisti del Nord e i Free-soilers si riversarono nel Kansas. Ognuno cercava di influenzare il voto se il Kansas si sarebbe unito all'Unione come stato schiavista o come stato libero. Il presidente Buchanan inviò parte dell'esercito regolare per fermare la violenza, ma erano troppo pochi e troppo sparsi per fermare i combattimenti.

L'abolizionista John Brown, che ebbe un ruolo nel Bleeding Kansas, sequestrò l'armeria di Harpers Ferry nel 1859. Intendeva usare le armi per iniziare una rivolta degli schiavi nel Sud. Le truppe federali furono chiamate a sedare l'insurrezione e a catturare Brown.

Il 6 novembre 1860, quando Abraham Lincoln fu eletto presidente degli Stati Uniti. La Carolina del Sud si separò dall'Unione. Seguita da altri sei stati del Sud, il 18 febbraio 1861, a Montgomery, Alabama, formarono gli Stati Confederati d'America. Il loro presidente eletto, Jefferson Davis, chiamò 100.000 volontari per servire per un anno. In meno di sei settimane, altri stati del Sud secedettero. I confederati si impadronirono delle proprietà federali nel Sud, comprese diverse postazioni militari. Le eccezioni furono Fort Sumter a Charleston, South Carolina e Fort Pickens vicino a Pensacola, Florida.

Quando questi sette stati si secedettero, ciò causò una rottura nell'esercito americano. Molti erano del Sud e sentivano di avere la responsabilità di dimettersi dall'esercito degli Stati Uniti e unirsi all'esercito confederato. Nell'aprile del 1861, l'esercito degli Stati Uniti aveva solo 16.000 uomini organizzati in meno di 200 compagnie. La maggior parte di loro si trovava nelle postazioni a ovest del fiume Mississippi. Mentre l'esercito era composto da soldati professionisti addestrati, Lincoln si rese conto di non poter abbattere una ribellione di queste dimensioni con l'esercito che aveva.

Durante il periodo coloniale in Nord America, ogni colonia aveva il diritto di convocare tutti i maschi bianchi abili a provvedere alla difesa di quella colonia. Le colonie avevano leggi sulla milizia che richiedevano che ogni uomo abile fosse disponibile per il servizio di milizia e che fornisse le proprie armi. Nel 1774 e 1775, il governo britannico, che ora aveva una presenza maggiore, tentò di disarmare i coloni americani. Questo portò i coloni a formare milizie private, indipendenti da qualsiasi controllo da parte dei governatori che erano nominati dal governo britannico. I Minutemen che combatterono l'esercito britannico nelle battaglie di Lexington e Concord erano una milizia indipendente. Le colonie americane vedevano gli eserciti permanenti come strumenti di un monarca dispotico.

Dopo la formazione degli Stati Uniti, i padri fondatori videro le milizie statali come la forza principale per difendere il nuovo paese. Erano controllate dai singoli stati e non da un governo centrale. Quando la Costituzione degli Stati Uniti fu ratificata, diede al governo federale il diritto di creare un esercito permanente, ma la sensazione all'epoca era che tale esercito dovesse essere mantenuto piccolo. Questo è stato il pensiero prevalente fino al 20° secolo. Il secondo emendamento alla Costituzione degli Stati Uniti e altre leggi del 1792 diedero al presidente il potere di chiamare le milizie statali per reprimere la ribellione e combattere contro qualsiasi invasore straniero. Ma la chiamata delle milizie doveva essere autorizzata dalle legislature statali, le milizie stesse potevano servire solo per tre mesi in un dato anno e la dimensione della milizia che il presidente poteva chiamare era limitata a 75.000.

Durante la guerra del 1812 le unità della milizia avevano la reputazione di essere poco addestrate e poco disciplinate. Il Massachusetts e il Connecticut si rifiutarono di chiamare le loro milizie durante questo periodo. Il Vermont non avrebbe permesso alla sua milizia di servire fuori dai confini dello stato. Dal 1815 al 1845, molti degli stati del Nord non richiesero il servizio di milizia da parte dei loro cittadini. La guerra messicano-americana fu combattuta principalmente dall'esercito regolare e i volontari servirono per un anno di servizio. Pochissime milizie statali parteciparono. Negli anni 1840, senza leggi statali che richiedevano il servizio di milizia in molti stati, le milizie furono sostituite da gruppi di volontari che servivano nei fine settimana e fornivano le proprie armi. In cambio di armi e uniformi fornite dallo stato, molti accettarono di entrare a far parte delle rispettive milizie statali, specialmente negli stati del nord.

Le milizie statali avevano diversi difetti. Durante la guerra rivoluzionaria e la guerra del 1812, svilupparono una reputazione di poveri combattenti e frequenti disertori.

Quando Lincoln chiamò 75.000 uomini per il servizio federale, i membri del suo gabinetto gli avevano consigliato di chiederne fino a 200.000. Tuttavia Lincoln sapeva che avrebbe infranto la legge se avesse cercato di richiamare così tanti uomini, e su una nota più pratica probabilmente riconobbe anche che l'esercito non aveva le armi o le forniture per equipaggiare un numero maggiore e così si accontentò del limite legale di 75.000. Questo era ancora quattro volte la dimensione dell'esercito regolare. Ad ogni stato fu data una quota che doveva soddisfare in base alla sua popolazione. La quota di New York era di 17 reggimenti (13.280 uomini). La Pennsylvania doveva inviare 16 reggimenti. Anche agli altri stati furono date le loro quote. Gli stati schiavisti si rifiutarono di inviare uomini, e quattro di loro si unirono invece alla Confederazione. Gli stati liberi riempirono rapidamente le loro quote. Alcuni stati non inviarono più della loro quota richiesta, mentre altri ne inviarono di più in modo che Lincoln ottenesse comunque i 75.000 uomini che aveva chiesto. Il Rhode Island inviò quattro volte la sua quota. Connecticut e Missouri inviarono ciascuno tre volte la loro quota. Il Massachusetts inviò due volte e mezzo la sua quota.

Tutti i nuovi ufficiali e soldati dovevano seguire un addestramento militare. Gli ufficiali passavano le loro serate imparando tattiche e altre questioni militari dai libri e dai manuali da campo. I soldati passavano le loro giornate imparando ad esercitarsi e a sparare con le loro armi. Molti scoprirono rapidamente che la vita militare non era così romantica come se l'erano immaginata. Nessuno si rese conto che l'addestramento poteva fare la differenza tra la vita e la morte su un campo di battaglia. Così l'addestramento soffriva, ma l'esercito confederato aveva gli stessi problemi con le sue unità di milizia. Quando la guerra iniziò, entrambe le parti dovettero dipendere dalle loro milizie.

Il Congresso cambiò presto la legge sulla milizia per permettere al presidente di chiamare più uomini a servire per periodi di tempo più lunghi.