Quatuor pour la fin du temps

C'era una ragione speciale per cui Messiaen scrisse quest'opera per un'insolita combinazione di strumenti. Nel 1940, quando si stava combattendo la seconda guerra mondiale, la Germania invase la Francia. Messiaen fu catturato dall'esercito tedesco e fu tenuto come prigioniero di guerra. Mentre veniva portato nel campo dei prigionieri di guerra, Messiaen parlò con un altro prigioniero, Henri Akoka, che era un clarinettista. Messiaen gli mostrò gli schizzi di un pezzo per clarinetto che stava scrivendo intitolato Abîme des oiseaux. Tra i prigionieri c'erano anche altri due musicisti professionisti: Jean le Boulaire, un violinista e Étienne Pasquier, un violoncellista. Messiaen compose il Quatuor per questi tre musicisti con lui stesso al pianoforte. La combinazione di questi quattro strumenti è insolita, anche se Paul Hindemith aveva scritto un lavoro per la stessa combinazione nel 1938.

Il quartetto ebbe la sua prima esibizione a Görlitz, in Germania (ora chiamata Zgorzelec in Polonia) il 15 gennaio 1941. Il pubblico era composto da circa quattrocento prigionieri di guerra. C'erano ufficiali di prigione tedeschi seduti davanti. La musica deve essere sembrata strana al pubblico, ma tutti ascoltarono educatamente. Poco dopo Messiaen fu rilasciato dalla prigione e tornò in Francia.

Messiaen si è ispirato alle parole della Bibbia dove l'angelo dice "Non ci sarà più tempo". Queste parole hanno un altro significato in relazione alla musica, perché Messiaen non scrive musica con un numero regolare di battute in una battuta. Come nel Rito della Primavera, la lunghezza delle battute cambia continuamente. Messiaen aveva sentito abbastanza di soldati che marciavano ad un regolare uno-due-tre-quattro-uno-due-tre-quattro durante la guerra. I suoi ritmi in questa musica si sviluppano da piccoli schemi ritmici

L'opera è in otto movimenti.

Il primo movimento si chiama "Liturgia di cristallo" e descrive il risveglio degli uccelli. Tutti e quattro gli strumenti suonano questo movimento.

Il secondo movimento è "Vocalise, pour l'Ange qui annonce la fin du Temps "Canzone per l'Angelo che annuncia la fine del tempo". È suonato dal quartetto al completo, anche se il clarinetto non suona nella sezione centrale.

Il terzo movimento si chiama "Abîme des oiseaux" ("Abisso degli uccelli") ed è suonato solo dal clarinetto. È estremamente lento e il clarinettista ha bisogno di molto controllo del respiro.

Il quarto movimento è "Intermède" ("Interludio") ed è suonato da violino, violoncello e clarinetto.) È veloce e vivace.

Il quinto movimento è "Louange à l'Éternité de Jésus" ("Lode all'eternità di Gesù"). È suonato dal violoncello accompagnato dal pianoforte che suona solo accordi. È di nuovo estremamente lento e il violoncellista ha bisogno di un buon controllo dell'arco.

Il sesto movimento si chiama "Danse de la fureur, pour les sept trompettes" ("Danza della furia, per le sette trombe"), suonato da tutti e quattro gli strumenti. Suonano all'unisono (le stesse note) per quasi tutto il tempo.

Il settimo movimento si chiama "Fouillis d'arcs-en-ciel, pour l'Ange qui annonce la fin du Temps" ("Groviglio di arcobaleni, per l'Angelo che annuncia la fine del tempo"), eseguito dal quartetto completo. Una parte della musica del secondo movimento è ripetuta. Si sente l'angelo che viene coperto dall'arcobaleno.

L'ottavo movimento è "Louange à l'Immortalité de Jésus" ("Lode all'immortalità di Gesù"), per violino e pianoforte. Sentiamo l'ascesa dell'uomo verso il suo dio. Il violino finisce su una nota armonica molto alta.

Nella lunga prefazione davanti alla partitura Messiaen scrive una breve introduzione alla teoria musicale della sua musica. Descrive i ritmi che usa e come si relazionano tra loro. Tuttavia, alla fine, dice che non è necessario leggere tutta la sua teoria per eseguire il pezzo.