Di origine vulcanica, le isole di Sant'Elena, Ascensione e Tristan da Cunha erano tutte ex colonie separate della corona inglese, anche se scoperte separatamente da diversi esploratori portoghesi tra il 1502 e il 1504.
Scoperta portoghese
Andando in India, nel maggio 1501, l'ammiraglio portoghese João da Nova vide l'isola di Ascensione nell'Atlantico del Sud. Durante il suo viaggio di ritorno, Nova avrebbe scoperto l'isola di Sant'Elena nell'Atlantico del Sud il 21 maggio 1502, giorno della festa di Elena di Costantinopoli.
Un altro portoghese, Tristan da Cunha (portoghese: Tristão da Cunha) scoprì un gruppo di isole nel 1506 e diede il suo nome all'isola principale del gruppo (portoghese: Ilha de Tristão da Cunha) ma fu presto cambiato in Tristan da Cunha.
I portoghesi scoprirono che nessuno viveva nell'isola di Sant'Elena, con foreste e acqua dolce. Costruirono una cappella di legno nella valle dove più tardi fu costruita Jamestown. Anche se non formarono un insediamento permanente, l'isola divenne molto importante per le navi che venivano dall'Asia e tornavano in Europa.
Colonizzazione inglese e britannica
Durante i primi anni del XVI secolo, l'isola di Sant'Elena fu usata come luogo di sosta da portoghesi, olandesi, inglesi e francesi nel loro viaggio verso l'India e altri paesi asiatici.
I Paesi Bassi presero Sant'Elena dal 1645 al 1659. Nel 1657, la Compagnia Inglese delle IndieOrientali ricevette il permesso di governare Sant'Elena da Oliver Cromwell, e l'anno seguente la Compagnia decise di colonizzare l'isola con gli agricoltori. Il primo governatore, il capitano John Dutton, arrivò nel 1659, ed è da questa data che Sant'Elena sostiene di essere la seconda colonia più antica (rimasta) della Gran Bretagna (dopo le Bermuda). Fu completato un forte e furono costruite alcune case. Dopo la restaurazione della monarchia inglese nel 1660, la Compagnia delle Indie Orientali ricevette un permesso reale per iniziare una colonia sull'isola. Il forte fu chiamato James Fort e la città Jamestown, in onore del Duca di York, poi re Giacomo II d'Inghilterra.
Nel 1815, il governo britannico decise di utilizzare l'isola di Sant'Elena come luogo di detenzione per Napoleone Bonaparte. Per prevenire qualsiasi tentativo di fuga dalle isole vicine, annessero formalmente le isole di Ascensione e Tristan da Cunha. Nel 1821, Napoleone morì sull'isola di Sant'Elena.
Il 22 aprile 1834, l'isola di Sant'Elena divenne una colonia della corona britannica. Nel 1922, l'Ascensione poi è stato allegato come una dipendenza seguita dal Tristan da Cunha Island 12 gennaio 1938 .
Durante la Seconda Guerra Boera (1899-1902), l'isola di Sant'Elena servì da campo per circa 5.000 prigionieri di guerra.
Durante la secondaguerra mondiale, l'Ascension fu affittata agli Stati Uniti che stabilirono una base per i loro aerei.
Nel 1961, un'eruzione vulcanica su Tristan da Cunha costrinse le autorità ad evacuare l'intera popolazione dell'isola nel Regno Unito. Gli abitanti di Tristan da Cunha non poterono tornare sull'isola fino al 1963.
