Echinoderm

Una classificazione moderna

• Asterozo: circa 1.500 specie che catturano le prede per il loro cibo.
• Asteroidea: la stella marina.
• Margherite di mare, notevoli per il loro insolito sistema vascolare dell'acqua. Solo due specie, ora fuse in Asteroidea.
• Ofiuroidea (stelle fragili e stelle del cesto), gli echinodermi più grandi; circa 1.500 specie.
• Crinozoi (crinoidi: le stelle piumate o gigli di mare): circa 600 specie che sono alimentatori in sospensione. In origine si trattava di echinodermi peduncolati con braccia lunghe, dall'aspetto piuttosto vegetale. In questa forma sono chiamati "gigli di mare". L'evento dell'estinzione P/Tr li ha quasi eliminati. Ora sono ridotti a poche specie di acque profonde. Le "stelle piume" che vivono libere in acque poco profonde hanno oggi un discreto successo.
• Blastozoi: i cistoidi, un gruppo estinto. Erano per lo più sessili e vivevano in acque poco profonde. A volte messi insieme ai crinoidi nel sottofango dei Pelmatozoa.
• Echinozoa: echinoidi e cetrioli di mare.
• Echinoidea: ricci di mare e dollari di sabbia, notevoli per le loro spine mobili. Ci sono circa 1.000 specie.
• Olothuroidea (cetrioli di mare). Animali dal corpo relativamente morbido e dalla forma tubolare; circa 1.500 specie. I soliti elementi calcarei della pelle sono molto ridotti, ma la pelle è abbastanza dura e ricoperta di melma. Hanno buone difese contro i predatori.
• Omalozoa: un gruppo estinto di strani echinodermi precoci. Alcuni li mettono nel phylum Chordata, e li chiamano calcicordati.

Una classificazione semplificata

Per molti scopi è meglio utilizzare la seguente classificazione. È più facile da imparare e da capire, e si basa più sulle forme viventi. ^p19

1. Asteroidea: la stella marina.
2. Ofiuroidea: le stelle fragili
3. Echinoidea: i ricci di mare
4. Olothuroidea: i frutti di mare
5. Crinoidea: i gigli di mare e le stelle piuma.

Solo con i crinoidi è necessario occuparsi delle forme fossili, perché i crinoidi stalkerati erano così importanti sui fondali paleozoici.

Tutti gli echinodermi hanno cinque volte la simmetria radiale nel loro corpo ad un certo stadio della vita. Gli oloturiani hanno una simmetria bilaterale da adulti e non hanno tanto scheletro quanto gli altri gruppi.

Gli echinodermi hanno un sistema vascolare idraulico. Questa rete di canali riempiti di fluido si muove e alimenta l'animale, e permette lo scambio di gas. C'è anche un tubo digestivo completo. Hanno un semplice sistema nervoso radiale che consiste in una rete nervosa modificata. Ci sono anelli nervosi con nervi radianti intorno alla bocca che si estendono in ogni braccio. I rami di questi nervi coordinano i movimenti dell'animale. Gli echinodermi non hanno cervello, anche se alcuni hanno gangli. Di solito si muovono con i loro piedi tubolari, ma le stelle fragili usano le braccia per tirare contro le rocce. Alcune stelle piume e cetrioli di mare possono nuotare.

I sessi sono di solito separati. La riproduzione sessuale consiste tipicamente nel rilasciare ovuli e sperma nell'acqua, con la fecondazione che avviene esternamente. Le loro larve sono planctoniche.

Molti echinodermi hanno notevoli poteri di rigenerazione. Un braccio di una stella marina tagliato via si rigenera. Una sezione piccola come un singolo braccio, con qualche disco centrale e tessuto neurale, può rigenerare l'intero organismo.

Larve di echinoderma

La maggior parte degli adulti ha una simmetria radiale. Se non sono sessili o attaccati, sono almeno bentonici (abitanti del fondo). Al contrario, le larve di echinoderma sono planctoniche e hanno una simmetriabilaterale. ^{p119 Le} larve di echinoderma sono organismi ciliati che nuotano liberamente e che hanno una simmetria bilaterale piuttosto simile ai cordoni embrionali. Il primo stadio in tutti i gruppi, ad eccezione dei crinoidi, è la dipleurula, che ha una fila di ciglia che si avvolge attorno al corpo. Tutti i gruppi hanno larve del secondo e terzo stadio. Le larve crescono e vengono portate via dai loro genitori.

In seguito, il corpo adulto cresce in forma radiale, con il corpo disposto in cinque parti attorno ad un asse centrale. Questo significa che spesso hanno un modello a forma di stella.

Non ci sono prove geologiche sull'origine degli echinodermi. I primi indiscussi fossili nel Basso Cambriano sono già ben sviluppati, e rientrano in cinque o sei gruppi diversi. Arkarua, dall'Ediacaran, si pensa sia un echinoderma. Il tribrachidium è un altro possibile, dello stesso periodo. Per motivi biologici generali, sembra che gli echinodermi, e alcuni phyla correlati, possano essere stati derivati da antenati simili a vermi. ^p311

Di tutti i phyla invertebrati, gli echinodermi sono i parenti più prossimi ai cordata, cioè gli animali che hanno il midollo spinale, come i vertebrati. Con i cordati e gli emicordati, gli echinodermi sono deuterostomi, una delle due principali divisioni del regno animale.