Daniel Sickles

Prima vita

Sickles nacque a New York City il 20 ottobre 1819. Era il figlio di George Garrett Sickles e Susan Marsh Sickles. In giovane età continuò a scappare da casa. I suoi genitori lo mandarono in collegio quando aveva 15 anni, ma dovette lasciare dopo una lite con un insegnante. Divenne aiuto tipografo per un anno prima di tornare a New York City. Lì sviluppò l'abitudine di frequentare prostitute e altri con una cattiva reputazione. I suoi genitori decisero che aveva bisogno di una buona educazione e fecero in modo che vivesse in casa Da Ponte. Sickles sarebbe stato istruito dall'anziano professor Lorenzo Da Ponte. Era già amico del più giovane professor Da Ponte, che all'epoca aveva 30 anni. I genitori di Sickles speravano che l'amicizia sarebbe stata una buona influenza su Sickles. Anche Maria Cooke, una giovane ragazza americana, viveva in casa. Aveva circa la stessa età di Sickles. Si pensava che fosse la figlia naturale dell'anziano Da Ponte che la adottò. Anche suo marito, Antonio Bagioli e la loro figlia neonata, Maria, vivevano con la famiglia Da Ponte. Quando lei aveva 3 anni, Sickles ne aveva 20. Si sarebbero sposati circa 13 anni dopo.

Politica

Sickles studiò poi legge alla New York University. In seguito fu coinvolto nella politica e fu una figura chiave nella macchina politica di Tammany Hall. Servì anche come loro consulente legale. Attraverso l'influenza politica divenne il Consiglio corporativo della città di New York, segretario della legazione degli Stati Uniti a Londra e più tardi un membro del Congresso degli Stati Uniti da New York. Nel 1852 sposò Teresa Bagioli. All'epoca lui aveva 33 anni e lei 15. Entrambe le famiglie erano contrarie al matrimonio all'epoca. Solo pochi anni dopo, vivendo a Washington, D.C. come moglie di un membro del Congresso, fu descritta come "più simile a una scolaretta che a una raffinata donna di mondo" con un "modo dolce e amichevole".

Partendo per Londra, come assistente di James Buchanan, ministro americano in Gran Bretagna, lasciò a casa la sua giovane moglie incinta Teresa. Invece, come sua compagna di viaggio, portò Fanny White, una nota prostituta. A Londra Sickles mise in imbarazzo la delegazione americana in più di un'occasione. Si rifiutò di bere un brindisi alla regina Vittoria. Un'altra volta presentò Fanny White alla regina sotto falso nome.

Processo per omicidio

Nel 1859 Sickles fu arrestato per omicidio. Sua moglie si era rivolta a un altro uomo per ottenere attenzione. Questo era Francis Barton Key, figlio di Francis Scott Key. Sickles sparò ripetutamente a Key di fronte alla sua casa (che era anche di fronte alla Casa Bianca. Sickles si fece rappresentare da una squadra di avvocati, guidata da Edwin M. Stanton (futuro Segretario di Stato sotto Abraham Lincoln). Sickles fu rilasciato su quella che fu la prima richiesta di "temporanea infermità mentale" che ebbe successo. Sickles aveva già una reputazione discutibile, ma questo incidente lo rese un paria. Sickles vide lo scoppio della guerra civile come un'opportunità per salvare la sua reputazione.

Guerra civile

Grado di colonnello

Al Congresso, Sickles si era allineato con i Democratici del Sud ed era lui stesso un Democratico pro-schiavitù. Ma dopo lo scoppio della guerra, Sickles divenne improvvisamente pro-Unione. La sua ultima sessione al Congresso si era conclusa a marzo, quindi Sickles era tornato a New York City a praticare la legge quando la guerra iniziò. Nelle versioni successive delle sue motivazioni per unirsi all'esercito dell'Unione ha dichiarato che pensava di poter servire meglio l'Unione sollevando un reggimento. Il presidente repubblicano Lincoln aveva bisogno dell'appoggio dei democratici e apparentemente vide Sickles come uno che poteva usare. Dopo aver sollevato un reggimento, poi una brigata che chiamò Brigata Excelsior, Sickles suppose che gli sarebbe stato dato il grado di generale di brigata (un colonnello comandava un reggimento mentre un generale di brigata comandava una brigata). Ma ufficialmente rimase un colonnello del primo reggimento, anche se comandava l'intera brigata. Il governatore di New York Edwin D. Morgan decise che c'erano troppi reggimenti di New York City e ordinò a Sickles di sciogliere alcuni dei reggimenti. Come risultato, Sickles non avrebbe ottenuto l'incarico di generale di brigata. Aggirando il governatore, Sickles andò a Washington per incontrare Lincoln. Il presidente accettò di arruolare i reggimenti sciolti come United States Volunteers. Finalmente il 20 luglio 1861 ricevettero l'ordine di presentarsi a Harpers Ferry, West Virginia. A settembre Sickles fu nominato generale di brigata dei volontari, ma la sua conferma fu ritardata per diversi mesi dal Senato degli Stati Uniti. La brigata di Sickles trascorse la maggior parte del 1861 nel basso Maryland. Sickles visitò spesso i Lincoln a Washington durante questo periodo. Nel marzo del 1862, il suo comando fu aggregato al generale Joseph Hooker nell'Armata del Potomac. Lo stesso mese, l'incarico di generale di brigata di Sickles fu rifiutato dal Senato. Gli Excelsior videro il loro primo combattimento quel mese. Sickles guidò personalmente una ricognizione. Poi il 6 aprile lasciò gli Excelsior per Washington per protestare contro la mancata nomina a generale di brigata. Mentre la sua unità combatteva nella Campagna della Penisola, Sickles rimase a Washington. Lincoln lo nominò nuovamente generale e il 3 maggio 1862 il Senato lo confermò.

Generale di brigata

Il 24 maggio, al "generale di brigata" Sickles fu ordinato di fare rapporto a Hooker. Gli fu dato il comando della seconda brigata di Hooker. Sickles vide il suo primo grande impegno nella battaglia di Seven Pines. Sickles vide poi l'azione nelle battaglie dei Sette Giorni. L'avanzata di Hooker non andò bene, in parte a causa della brigata di Sickles che aveva difficoltà a muoversi attraverso le paludi e incontrò una forte resistenza confederata. Quando alcuni dei suoi uomini si ruppero e scapparono nelle retrovie, Sickles fu in grado di farne tornare solo alcuni. Ciononostante, il rapporto di Hooker notò la galanteria di Sickles nel cercare di radunare i suoi uomini. Non rimase a lungo e si perse la seconda battaglia di Bull Run e la battaglia di Antietam, essendo a New York a reclutare uomini per la sua brigata. Quando Ambrose Burnside sostituì George B. McClellan come comandante dell'Armata del Potomac, sia Hooker che Sickles furono spostati al comando di unità più grandi. Sickles non aveva ancora nessuna esperienza sul campo di battaglia, ma ora era a capo della vecchia seconda divisione del III Corpo di Hooker. Sickles era impegnato a far sì che i giornali di New York e gli addetti ai lavori di Washington promuovessero la sua immagine di generale combattente incallito.

Nel dicembre 1862, nella battaglia di Fredericksburg, la brigata di Sickles non vide la battaglia fino al terzo giorno. Lui e le sue truppe guardavano mentre le truppe dell'Unione combattevano in salita contro i confederati di Lee. Dopo le 14:00 Sickles ricevette finalmente l'ordine di andare al fronte. Guidando i suoi uomini trovarono che la battaglia era per lo più finita nella loro sezione. Assicurarono la loro posizione contro un limitato fuoco di cecchini e alcune schermaglie, ma per il resto non videro alcun combattimento.

Maggiore generale

Quando Burnside fu sostituito come comandante dell'Armata del Potomac, Hooker fu spostato in alto per sostituirlo. Nei nuovi incarichi risultanti dal cambiamento, e anche se aveva poca esperienza sul campo di battaglia, a Sickles fu dato il comando temporaneo del III Corpo. Ma ancora una volta il Senato non confermò la sua promozione a Maggior Generale. Finalmente, il 9 marzo (con il suo grado che risaliva al 29 novembre), il Senato confermò la sua promozione. Alla fine di marzo Sickles era ufficialmente un maggior generale. A differenza delle battaglie precedenti, nella battaglia di Chancellorsville, Sickles vide l'azione. Quando Sickles osservò la manovra di aggiramento del generale confederato Stonewall Jackson, senza ordini si spinse in avanti con due terzi del suo corpo per inseguire i confederati. Questo lasciò l'XI Corpo alla sua destra completamente isolato. I confederati di Jackson fecero poi un attacco schiacciante all'XI Corpo. Sickles che lasciò la posizione assegnatagli fu un fattore importante nella vittoria confederata. Questo iniziò una faida tra Hooker e Sickles che continuò nella battaglia di Gettysburg. Hooker incolpò Sickles per la sconfitta a Chancellorsville.

Gettysburg

Il 27 giugno Hooker si dimise da comandante dell'Armata del Potomac. Tra i comandanti di corpo suggeriti per sostituirlo, il New York Herald suggerì effettivamente Sickles come miglior comandante per il lavoro. Il 28 giugno, tre giorni prima della battaglia di Gettysburg, Lincoln nominò il generale George G. Meade per sostituire Hooker. Il 1º luglio il primo giorno si concluse con la vittoria confederata. Meade lavorò per mettere rapidamente le sue forze in posizione per la battaglia del giorno successivo. La mattina presto del 2 luglio Meade inviò un messaggio a Sickles con le istruzioni di posizionare il suo corpo di 12.000 uomini su Cemetery Ridge. Gli fu specificamente ordinato di collegarsi al II Corpo del generale Winfield Scott Hancock alla sua destra, e di estendere la sua linea a Little Round Top alla sua sinistra.

Sickles, non impressionato dal suo nuovo comandante o dai suoi ordini. Cavalcò fino al quartier generale di Meade verso le 11:00 e aspettò di vedere Meade. Ma il comandante era impegnato in quel momento. Sentendosi ignorato Sickles tornò dalle sue truppe. Decise che i suoi ordini non gli piacevano. Un miglio davanti a lui c'era Emmitsburg Road, che era un terreno più alto di quello che gli era stato assegnato. Inoltre non gli piaceva il fatto che ci fossero rocce e alberi tra la sua linea. Sickles, senza ordini o senza informare gli altri comandanti di corpo, spostò il suo corpo in avanti di circa un miglio. Questo lasciò il fianco sinistro di Hancock completamente aperto e una grande rottura nella linea dove il suo corpo avrebbe dovuto essere. La nuova posizione che scelse era più ampia di quella che aveva abbandonato e non aveva abbastanza uomini per coprirla completamente. Il centro della sua linea formava un saliente (un angolo retto nella linea che poteva essere attaccato da due direzioni). Il generale di brigata Henry Hunt, il capo dell'artiglieria, ispezionò la nuova posizione con Sickles e fece notare i problemi. Disse che doveva ricontrollare con Meade per vedere se gli ordini che aveva dato a Sickles potevano essere cambiati. Sickles fece comunque la mossa. Nel giro di un'ora, il suo intero III Corpo fu quasi spazzato via dal corpo del generale confederato James Longstreet. Sickles stesso fu colpito da una palla di cannone che gli frantumò una gamba. Fu portato fuori dal campo e la sua gamba destra fu amputata poche ore dopo. La sua ferita potrebbe averlo salvato da una corte marziale per aver disobbedito agli ordini, ma i suoi giorni come comandante sul campo erano alla fine.

Dopo Gettysburg

Dopo che Sickles perse la gamba destra, divenne famoso per averla donata al Museo Medico dell'Esercito a Washington. La inviò con un biglietto che diceva: "Con i complimenti del maggiore generale D.E.S.". La gamba è oggi in mostra presso il quartier generale del Army Medical Research and Materiel Command a Fort Detrick, nel Maryland. Dopo la sua guarigione, Lincoln mandò Sickles al Sud, dove doveva esaminare gli effetti della schiavitù sugli afroamericani. Doveva anche dare suggerimenti per la futura Ricostruzione del Sud.

Dopo la guerra civile ricoprì una serie di posizioni diverse. Fu governatore militare della Carolina del Nord e del Sud, ma fu rimosso dal presidente Andrew Johnson nel 1867. Si ritirò dall'esercito nel 1869. Dal suo ritiro al 1872 fu nominato ministro degli Stati Uniti in Spagna dal presidente Ulysses S. Grant. Mentre era lì Sickles riuscì ad avere "relazioni non diplomatiche" con la regina spagnola. Servì un altro mandato al Congresso dal 1893-1895 ma fu sconfitto per la rielezione nel 1986. Nel 1897, dopo 34 anni di pressioni, Sickles riuscì a farsi assegnare la Medaglia d'Onore.

A New York fu sceriffo della città di New York e presidente della Commissione dei Monumenti dello Stato di New York. Nel 1912 fu rimosso dalla commissione per presunto abuso di fondi. Fu anche una parte importante nell'istituzione del Gettysburg National Battlefield Park. Il 3 maggio 1914, Sickles morì a New York City per un'emorragia cerebrale. Sickles fu sepolto al cimitero nazionale di Arlington.