Non c'è un ordine preciso per le fatiche. Il più delle volte, tuttavia, l'ordine è: Leone di Nemea, Idra di Lerna, cerva di Ceryniti, cinghiale di Erymanthian, stalle di Augean, uccelli di Stymphalian, toro di Cretese, cavalle di Diomede, cintura di Hippolyta, bestiame di Geryon, mele di Hesperides, e Kerberos. L'ordine qui è quello delle sculture chiamate metope sul Tempio di Zeus a Olimpia. Queste sculture (realizzate intorno al 460-450 a.C.) erano poste in alto all'esterno del tempio in un fregio. Il loro ordine è stato descritto dal geografo greco antico, Pausania. Alcune di queste metope sono usate in questo articolo per illustrare le fatiche. Il primo gruppo di sei metope proviene dall'estremità occidentale del tempio. Il secondo gruppo di sei metope proviene dall'estremità orientale. Alcune delle illustrazioni qui sono tratte da dipinti su vasi greci. Le fatiche di Eracle divennero il soggetto di molta arte antica e moderna, e anche di film come Hercules (1958) con Steve Reeves e il film d'animazione della Walt Disney Hercules (1997).
Leone di Nemea
Un grande e pericoloso leone stava terrorizzando le persone e gli animali vicino alla città di Nemea. Le armi di ferro, bronzo o pietra non potevano perforare la spessa pelle del leone. Euristeo ordinò a Eracle di uccidere e scuoiare questo leone.
Eracle andò nella regione di Nemea e rimase con un povero uomo di nome Molorchos a Kleonai. Il figlio di Molorchos era stato ucciso da questo leone. Molorchos voleva sacrificare il suo unico ariete a Herakles, ma Herakles gli chiese di aspettare trenta giorni. Se non fosse tornato entro trenta giorni, l'ariete doveva essere sacrificato a lui come un eroe. Se tornava entro trenta giorni, l'ariete doveva essere sacrificato a Zeus il Liberatore.
Eracle trovò il leone fuori dalla sua tana sul monte Tretos. Le sue frecce e la sua spada erano inutili contro la bestia. Colpì il leone con la sua clava e l'animale entrò nella sua tana. Eracle bloccò una delle due aperture della caverna con delle reti, poi entrò nella caverna. Lottò con il leone e lo soffocò a morte. Il leone gli staccò a morsi un dito. Tornò al tugurio di Molorchos con la carcassa del leone sulla schiena. I due uomini sacrificarono a Zeus.
Quando Eracle presentò l'animale morto a Euristeo, il re rimase disgustato. Ordinò a Eracle di lasciare in futuro queste cose fuori dalle porte di Tirinto. Eurystheus allora mise una grande giara di bronzo sotto terra. Questo era il luogo dove si sarebbe nascosto ogni volta che Eracle tornava in città con qualche trofeo delle sue fatiche. Zeus mise il leone tra le stelle come costellazione del Leone.
In futuro, Euristeo avrebbe comunicato con Eracle solo attraverso Kopreus, il suo stalliere. Eracle scuoiò il leone con uno dei suoi artigli. Indossava la pelle come una specie di armatura e il cranio del leone come un elmo. Euripide scrisse nel suo dramma Herakles: "Prima liberò il boschetto di Zeus da un leone, e si mise la sua pelle sulla schiena, nascondendo i suoi capelli gialli nelle sue paurose fauci fulve".
L'origine del Leone di Nemea non è certa. Alcuni dicono che era il figlio di Tifone o della Chimera e del cane Orthros. Alcuni dicono che la dea della luna Selene diede alla luce il leone e lo lasciò cadere sulla terra vicino ad una grotta a due bocche a Nemea. Lo mise contro il popolo perché non avevano osservato correttamente il suo culto. Alcuni dicono che Hera fece creare a Selene il leone dalla schiuma del mare e che Iris, la dea dell'arcobaleno, lo portò a Nemea. Altri dicono che il leone era figlio della dea serpente Echidna e di suo figlio, il cane Orthos. Questo renderebbe il leone fratello della Sfinge di Tebe. Si dice che Era abbia portato il leone dalla terra orientale degli Arimoi e l'abbia liberato vicino a Nemea.
Idra di Lerna
L'Idra ("serpente d'acqua") era un mostro con molte teste. Viveva sotto un platano vicino alla sorgente chiamata Amymone. Questa sorgente si trovava vicino alla città balneare di Lerna. Era la prole di Tifone ed Echidna, e la sorella di Kerebos. Era allevò l'Idra per tormentare Herakles. L'Idra aveva un corpo simile a quello di un cane. Il suo respiro era velenoso. La testa al centro del mostro era immortale, non poteva morire. Euristeo ordinò a Eracle di uccidere questo mostro. Herakles e suo nipote Iolaos (il figlio di suo fratello Iphicles) andarono nella palude vicino a Lerna con il carro da guerra di Herakles. Iolao era l'auriga di Eracle e il suo amante.
Atena disse a Herakles di forzare il mostro dalla palude con frecce di fuoco. Lo fece, ma il mostro si attorcigliò ai suoi piedi. Picchiò le teste con la sua mazza, ma schiacciando una testa ne fece scoppiare altre. Un grande granchio strisciò dalla palude per aiutare l'Idra. Esso morse Herakles al piede. Egli schiacciò il suo guscio. Herakles chiamò Iolaos in aiuto e tagliò le teste dell'Idra con la sua spada. Iolaos sigillò i monconi del collo con delle torce in modo che altre teste non potessero crescere al loro posto.
L'Idra fu finalmente uccisa. Eracle tagliò la testa immortale e la seppellì sotto una pesante pietra sulla strada. Immerse le punte delle sue frecce nel sangue velenoso dell'Idra. Diventarono mortali. Tornato a Tirinto, Euristeo non contò quest'avventura come un lavoro perché Eracle aveva avuto l'aiuto di suo nipote. Aggiunse un altro lavoro alla lista. Era mise il granchio nel cielo come costellazione. Il fiume Anigro in Elide puzzava perché il veleno dell'Idra era stato lavato dalle frecce con cui Eracle aveva ucciso il centauro Nesso nelle sue acque.
Uccelli stellati
Gli uccelli di Stymphalian erano uccelli mangia-uomini che vivevano sulle rive del lago Stymphalos nell'Arcadia nord-orientale. Gli uccelli erano sacri ad Ares, il dio della guerra. Le loro feci avvelenavano la terra e i raccolti non crescevano. Gli uccelli attaccavano gli uomini con i loro becchi e artigli di bronzo. Potevano far piovere le loro piume di bronzo affilate per uccidere gli uomini e i loro animali.
Eracle non riuscì a scacciarli con le sue frecce. Atena gli diede un set di nacchere di metallo (o un sonaglio) fatto dal fabbro degli dei, Efesto. Eracle si arrampicò su una roccia sopra il lago e fece così tanto rumore con le nacchere che gli uccelli volarono fino all'Isola di Ares nel Mar Nero. Eracle fu in grado di ucciderne molti con le sue frecce mentre volavano via.
Alcuni dicono che gli uccelli erano donne. Artemide Stymphalia governava le paludi intorno al lago. Il suo tempio aveva immagini di giovani ragazze con i piedi di uccelli. Queste ragazze attiravano gli uomini alla morte nelle paludi. Si diceva che fossero le figlie di Stymphalos e Ornis. Queste due furono uccise da Herakles quando non gli diedero cibo, bevande e un posto per riposare.
Toro cretese
Il toro cretese sorse dal mare. Poseidone, dio del mare, voleva che il re Minosse sacrificasse il toro, ma era così bello che Minosse lo tenne per sé. Lo mandò ad accoppiarsi con le sue vacche, poi sacrificò un altro toro a Poseidone. Il dio si arrabbiò e fece sì che la moglie di Minosse, la regina Pasifae, sviluppasse un desiderio sessuale per l'animale.
Si accoppiò con esso e partorì un figlio. Questo figlio era il Minotauro, un mostro con la testa di toro e il corpo di uomo. Il toro cretese impazzì. Eracle lo catturò gettandogli una corda sulla testa e su una gamba. Alcuni dicono che lo lottò o lo stordì con la sua clava.
Minosse lasciò che Eracle portasse il toro in Grecia. Euristeo voleva dare il toro a Era, ma lei non lo prese perché Eracle lo aveva catturato. Lei lo lasciò andare ed esso vagò per la Grecia. Teseo di Atene finalmente lo catturò e lo sacrificò ad Atena, o alcuni dicono, ad Apollo. Il toro aveva passato i suoi giorni a Creta distruggendo i raccolti ed eruttando fuoco.
La cerva di Artemide
Quando Artemide, la dea della caccia, era una bambina, vide cinque cervi che pascolavano vicino al fiume Anaurus in Tessaglia. Ciascuna era grande come un toro, ciascuna aveva zoccoli di bronzo e tutte avevano corna d'oro. Lei ne catturò quattro e le usò per tirare il suo carro. Il quinto sfuggì alla dea e visse sulla collina Keryneian in Arkadia. Era progettava di usare un giorno questa cerva contro Eracle.
Euristeo ordinò a Eracle di catturare questa cerva e di portarla viva a Tirinto. Il pericolo di questo lavoro consisteva nell'inseguire la cerva attraverso terre selvagge da cui nessun cacciatore faceva ritorno. Eracle cacciò la cerva per un anno, inseguendola attraverso l'Istria e la Terra degli Iperborei. La cerva si rifugiò sul monte Artemision. Eracle scagliò una freccia che bloccò le zampe anteriori della cerva senza farle sanguinare. Si mise la cerva sulle spalle e la riportò a Tirinto.
Artemide e Apollo fermarono Eracle sulla sua strada verso Tirinto. Su alcuni vasi, Apollo è visto mentre cerca di prendere con la forza la cerva da Herakles. Herakles però diede la colpa del furto a Eurystheus. Artemide accettò questa supplica e gli permise di passare. Alcuni dicono che Herakles usò una rete per catturare la cerva o la catturò quando stava dormendo sotto un albero.
Cintura di Ippolito
La figlia di Euristeo, Admete, era una sacerdotessa di Era. Voleva la cintura d'oro di Ippolita, la regina delle Amazzoni. Questa cintura era stata un dono a Ippolita da suo padre, Ares, il dio della guerra. Le Amazzoni erano tutte imparentate con Ares. Odiavano gli uomini e si accoppiavano solo per fare altre donne guerriere. I bambini maschi venivano uccisi o storpiati. La vita di queste donne era dedicata alla guerra.
Eracle e i suoi amici salparono verso la loro terra di Pontos sul Mar Nero. Le Amazzoni vivevano alla foce del fiume Thermodon. Ippolita accolse Herakles. Si innamorò dei suoi muscoli e della sua grande fama. Gli promise la cintura come pegno d'amore. Era si travestì da amazzone. Sussurrò alle altre che Herakles stava per rapire la regina. Le Amazzoni caricarono la nave di Herakles a cavallo. Herakles uccise Hippolyte e prese la cintura. Molte Amazzoni furono uccise.
Alcuni dicono che Ippolita non voleva separarsi dalla cintura. Eracle la gettò da cavallo e la minacciò con la sua clava. Lei non chiese pietà. Eracle la uccise. Alcuni dicono che la sorella di Ippolita, Melanippe, fu fatta prigioniera. Fu riscattata con la cintura. Alcuni dicono che Ippolita stessa fu fatta prigioniera e riscattata con la cintura. Altri dicono che Teseo fece prigioniera Ippolita e diede il cinto a Eracle. Herakles diede la cintura a Eurystheus, che la diede a Admete.
Cinghiale erimanto
Un grande e pericoloso cinghiale viveva sul monte Erymanthos. Euristeo ordinò a Eracle di catturare questo cinghiale. Sul monte Erymanthos, Eracle fece uscire il cinghiale dal bosco con le sue grida. Poi guidò il cinghiale nella neve profonda e gli saltò sulla schiena. Mise il cinghiale in catene, se lo mise sulle spalle e lo portò da Euristeo. Il re era così spaventato che si nascose nel suo vaso di bronzo. Eracle lasciò il cinghiale nella piazza del mercato di Tirinto. Poi si unì agli Argonauti nella ricerca del vello d'oro.
Il monte Erymanthos prese il suo nome da un figlio di Apollo. Afrodite lo accecò perché la vide fare il bagno. Apollo si arrabbiò. Si trasformò in un cinghiale e uccise il suo fidanzato Adone.
Cavalli di Diomede
Euristeo ordinò a Eracle di portargli i cavalli del re Diomede di Tracia. I cavalli del re Diomede erano selvaggi mangiatori di uomini e si nutrivano della carne degli ospiti innocenti di Diomede. Eracle e i suoi amici salparono verso la costa della Tracia. Trovate le stalle di Diomede, uccisero i servi del re. Poi misero Diomede davanti ai cavalli. Gli animali lo fecero a pezzi e lo mangiarono. I cavalli si calmarono dopo aver mangiato, e furono condotti alla nave. Eracle li mandò da Euristeo.
Diomede era il figlio di Ares, il dio della guerra, e il re dei Bistoni, una tribù tracia di gente bellicosa. Mentre viaggiava in relazione a questo lavoro, Eracle visitò il re Admetos. Sua moglie Alcestis era appena morta. Eracle lottò contro la Morte per Alcestis e vinse. Alcestis fu restituita alla vita. Questo evento è la base dell'opera Alcestis di Euripide. Eurystheus ha dedicato i cavalli selvaggi a Hera. Si dice che siano stati allevati fino all'età di Alessandro Magno.
Un'altra storia dice che Eracle catturò i cavalli e li condusse alla sua nave. Diomede e i suoi uomini inseguirono i ladri. Eracle e i suoi amici lasciarono la nave per combattere il re e i suoi uomini. I cavalli di Diomede furono lasciati alle cure di Abderos, l'amante maschio di Eracle. I cavalli lo mangiarono. Herakles costruì la città di Abdera in sua memoria. Fu dopo questo lavoro che Herakles si unì alla ricerca del vello d'oro. Abbandonò la ricerca quando il suo amante Hylas si perse su una strana isola. Alcuni dicono che Herakles andò a Kolchis e si ricongiunse alla ricerca. Altri dicono che tornò a Tirinto e alle Fatiche.
Bestiame di Geryon
Geryon era un gigante molto forte con tre corpi, sei mani e tre teste. Era il re di Tartessus in Spagna. Aveva le ali e l'immagine sul suo scudo era un'aquila. Viveva su un'isola chiamata Erytheia. Quest'isola si trovava molto a ovest in Okeanos, il fiume che circonda la Terra. Di notte, il Sole navigava su questo fiume in una coppa d'oro.
Geryon aveva grandi mandrie di bestiame. Erano sorvegliati da Eurytion, il servo di Geryon, e da un enorme cane a due teste di nome Orthrus, figlio di Tifone ed Echidna. Il re Euristeo ordinò a Eracle di catturare il bestiame di Gerione.
Eracle attraversò il deserto libico. Nello stretto canale che separa l'Europa dall'Africa, costruì le Colonne di Eracle. Il Sole era caldo ed Eracle minacciò di colpirlo con il suo arco e le sue frecce. Il Sole gli chiese di non farlo. Eracle accettò. Prese in prestito la coppa d'oro del Sole e navigò via con essa. Il titano Oceano mise alla prova le capacità di navigazione di Eracle provocando violente onde. Herakles minacciò di sparare anche a Oceanus. Oceanus calmò le onde. Alcuni dicono che Herakles navigò in un'urna e usò la sua pelle di leone come vela.
Sull'isola di Gerione, Eracle uccise il cane a due teste Orthos e il servo Eurytion, che cercò di aiutare il cane. Eracle stava portando il bestiame alla Coppa d'Oro quando apparve Gerione, pronto a combattere. Eracle lo abbatté e salpò con il bestiame. Eracle ebbe molte avventure al suo ritorno in Grecia. Sulla costa greca, Era mandò dei tafani per guidare la mandria di bestiame in lungo e in largo. Eracle riuscì a radunarne qualcuno e lo presentò a Euristeo. Questi li sacrificò a Hera.
Mele delle Esperidi
Hera ricevette in dono delle mele d'oro quando si sposò. Le piantò nel suo giardino molto a ovest, vicino al monte Atlante. Era su questa montagna che il titano Atlante teneva il cielo sulle sue spalle. Veniva punito per essersi unito agli altri Titani nel fare guerra a Zeus. Quando Era seppe che le sue figlie stavano rubando dal giardino, mandò un drago con cento teste chiamato Ladon nel giardino per proteggere le mele. Anche tre ninfe chiamate Esperidi facevano la guardia alle mele.
Euristeo voleva che Eracle gli portasse tre mele d'oro. Eracle partì. Il dio del fiume Nereo si rifiutava di dargli indicazioni e cambiava continuamente forma. Eracle lo legò ad un albero finché non gli disse la strada. Nel Caucaso, Herakles liberò il titano Prometeo, il portatore di fuoco, dalle sue catene. Prometeo avvertì Herakles di non raccogliere le mele da solo, ma di chiedere a qualcun altro di farlo.
Eracle chiese ad Atlante di raccogliere le mele. Il titano accettò, ma solo se Herakles avrebbe ucciso il drago e poi avrebbe preso il cielo sulle sue spalle. Eracle uccise il drago e prese il cielo sulle sue spalle. Atlante raccolse le mele ma si rifiutò di prendere di nuovo il cielo. Gli piaceva essere libero. Eracle lo ingannò. Chiese ad Atlante di prendere il cielo - solo per un momento - mentre lui gli metteva un cuscino sulle spalle. Atlante prese il cielo. Eracle prese le mele e si diresse verso Tirinto. Euristeo non sapeva cosa fare con le mele. Le diede a Eracle. Atena restituì le mele al giardino, perché, dopo tutto, appartenevano agli dei.
Kerberos
Euristeo ordinò a Eracle di portargli Kerberos, un mostro a tre teste simile a un cane con una coda di drago e una criniera di serpenti velenosi. Faceva la guardia all'ingresso degli Inferi. Le tre teste potevano vedere il passato, il presente e il futuro. Alcuni dicono che rappresentavano la nascita, la giovinezza e la vecchiaia. Kerberos permetteva ai morti di entrare nell'Oltretomba, ma chiunque cercasse di uscire veniva mangiato. Kerberos era il figlio di Echidna, un mostro in parte donna e in parte serpente, e di Tifone, un gigante sputafuoco. Il fratello di Kerberos era il cane a due teste Orthrus.
Il primo passo di Eracle fu quello di sottoporsi ai Misteri di Eleusi. Questi riti lo avrebbero protetto nella terra dei morti. Lo avrebbero anche purificato dal massacro dei Centauri. Atena ed Hermes guidarono Eracle nell'Oltretomba. Fu traghettato attraverso il fiume Stige nella barca di Caronte. Sulla riva opposta, incontrò la Gorgone, Medusa. Era un fantasma innocuo e la superò senza problemi. Incontrò Meleagros e gli offrì di sposare sua sorella, Deianeira. Alla fine lo fece. Quando Eracle chiese ad Ade Kerberos, Ade gli permise di prendere il mostro, ma solo se poteva farlo senza usare le sue armi. Eracle lottò con il mostro e lo soffocò. Una volta che il mostro aveva ceduto, lo condusse via.
Mentre si avvicinavano alla superficie terrestre, Kerberos gettò le sue tre teste perché odiava la luce del sole. Il suo sputo volò in tutte le direzioni. Da quello sputo crebbe la pianta velenosa, l'aconito. Quando Eracle arrivò a Tirinto, Euristeo stava facendo un sacrificio. Il re diede i migliori tagli di carne ai suoi parenti e solo una porzione di carne da schiavo a Eracle. Eracle era furioso per questo insulto e uccise i tre figli di Euristeo. Eurystheus fu terrorizzato quando gli fu presentato Kerberos e si nascose nel suo vaso di bronzo. Eracle riportò Kerberos agli Inferi. Un altro racconto dice che il mostro scappò. Questo lavoro è il dodicesimo e ultimo lavoro in alcuni conti.
Scuderie Augeian
Il re Augeias di Elis viveva sulla costa occidentale del Peloponneso. Era figlio di Helios, il dio del sole. Si diceva che i raggi del sole brillassero nei suoi occhi. Augeias aveva molto bestiame. I suoi animali erano sempre sani e davano alla luce molti piccoli. Le sue stalle non venivano pulite da anni ed erano piene di rifiuti animali. Anche le valli erano piene di rifiuti. L'odore di questi rifiuti avvelenava la terra. Euristeo ordinò a Eracle di pulire le stalle in un giorno. Gli piaceva il pensiero che Herakles facesse un lavoro così sporco.
Eracle andò ad Elis. Non disse ad Augeias che Euristeo gli aveva ordinato di pulire le stalle, ma fece un accordo con Augeias. Promise di pulire le stalle se Augeias gli avesse dato un po' del suo bestiame. L'affare fu fatto. Il figlio di Augeias, Phyleos, fece da testimone. Eracle si mise al lavoro. Prima fece due buchi nelle fondamenta di pietra delle stalle. Poi cambiò i percorsi dei fiumi Alpheios e Peneios. I fiumi furono fatti scorrere attraverso un buco e fuori dall'altro. In questo modo le stalle vennero lavate.
Augeias seppe dal servo di Euristeo, Copreo, che Euristeo aveva ordinato a Eracle di pulire le stalle. Non voleva rispettare il patto che aveva fatto con Eracle. Eracle portò il caso in tribunale. Phyleos fu chiamato in tribunale e disse la verità sull'accordo. Augeias era così arrabbiato che scacciò suo figlio ed Herakles dal paese. Tornato a Tirinto, Euristeo disse che il lavoro non contava perché Eracle aveva fatto un accordo con Augeias. Euristeo pensava anche che gli dei del fiume avessero davvero fatto il lavoro.
Questo lavoro fu l'ultimo presentato nel fregio del Tempio di Zeus a Olimpia. Era importante per i greci perché un giorno Eracle fece guerra ad Augeias e lo sconfisse. Herakles poi pose il santuario olimpico nella terra del re Augeias e iniziò i giochi olimpici. Si dice che Menedemo di Elis abbia dato a Eracle consigli su questo lavoro e che l'eroe abbia avuto l'aiuto di suo nipote Iolao. Mentre Augeias ed Herakles stavano facendo il loro accordo, Phaeton, uno dei dodici tori bianchi di Augeias, caricò Herakles. Questi tori bianchi sorvegliavano tutto il bestiame contro gli animali selvatici. Fetonte pensò che l'eroe fosse un leone. Eracle costrinse il toro sulla terra torcendogli il corno. Herakles stava per ottenere la figlia di Augeias come parte dell'accordo, ma non lo fece. Questo fu dato come uno dei motivi per fare guerra più tardi ad Augeias. Stava anche per diventare schiavo di Augeias se il lavoro non fosse stato fatto in un giorno.
