Bedřich Smetana

Bedřich era l'undicesimo figlio di una famiglia di lingua tedesca, anche se fu solo il primo dei figli a non morire prima di crescere. Suo padre era un produttore di birra e un appassionato violinista dilettante. Imparò il violino da suo padre e il pianoforte da insegnanti locali, ma ben presto suonò meglio dei suoi insegnanti. Tra i 12 e i 20 anni non ebbe alcuna educazione musicale. Poi andò a Praga e sentì Liszt suonare. Voleva lasciare la scuola e studiare musica, ma suo padre non glielo permise. Fu mandato a Plzeň dove finì la sua formazione scolastica. Durante questo periodo guadagnò un po' di soldi suonando il pianoforte nelle case di persone ricche. Suonava per ballare e gli piaceva ballare lui stesso. Ballava spesso con una ragazza chiamata Kateřina Kolářová e suonava anche dei duetti al pianoforte con lei. Più tardi lei lo sposò.

Tornò a Praga e fece in modo di avere lezioni di armonia, contrappunto e composizione. Fece un recital di pianoforte, ma nessuno venne ad ascoltarlo, così decise di fondare una scuola di musica, anche se non aveva molti soldi.

Nel 1848, le rivoluzioni stavano avendo luogo nell'Europa centrale, anche a Praga. Un forte sentimento di nazionalismo stava crescendo. I cechi (persone che vivevano in Boemia e Moravia) volevano potersi esprimere nella loro lingua invece che in tedesco, che era ancora la lingua ufficiale in Boemia. Smetana, che parlava solo tedesco, era d'accordo con le idee dei nazionalisti, ma ancora non si rendeva conto di quanto sarebbe stato importante per lui in futuro poter parlare il ceco.

Smetana sposò Kateřina ed ebbero quattro figlie, ma tre di loro morirono. Aveva ancora pochi soldi, così andò in Svezia dove ebbe molto successo come insegnante di pianoforte e direttore d'orchestra. Compose il primo dei suoi poemi sinfonici: Riccardo III. Dopo tre anni in Svezia decise di tornare in patria a causa della salute della sua Kateřina, ma lei morì durante il viaggio. Smetana passò altri due anni in Svezia. Si sposò di nuovo. Dopo la sconfitta austriaca da parte di Napoleone III nel 1859, divenne chiaro che ci sarebbero stati grandi cambiamenti nel suo paese natale. Ai cechi sarebbe stato permesso di avere un'opera nazionale e di mettere in scena opere teatrali in lingua ceca invece di dover eseguire tutto in tedesco. Smetana capì che questa era un'opportunità eccitante per lui. Dopo un grande concerto d'addio a Stoccolma, al quale venne la famiglia reale svedese, Smetana tornò a Praga.

Smetana cominciò a imparare il ceco, una lingua che non parlava. Non fu facile per lui a Praga, perché lì era conosciuto solo come pianista e insegnante. Organizzò un concerto di musica di compositori tedeschi ma non venne nessuno. Voleva diventare direttore del Teatro Provvisorio ma l'incarico fu dato a un uomo chiamato Mayr che non era molto bravo.

Gradualmente la reputazione di Smetana crebbe e cominciò a scrivere opere in ceco che divennero molto popolari. La prima si chiamava I Brandeburghesi in Boemia. Mayr rese le cose molto difficili per Smetana, ma il pubblico amò l'opera e fu rappresentata altre dieci volte. La sua opera successiva è quella che è diventata la sua opera più conosciuta a livello internazionale: La sposa barattata. Smetana ottenne il lavoro di direttore del Teatro Provvisorio al posto di Mayr. Smetana fece molti miglioramenti, introducendo opere tedesche, francesi e italiane ben note al pubblico così come nuove opere di giovani compositori cechi. L'opera Dalibor fu rappresentata per la prima volta il giorno in cui fu posta la prima pietra per la costruzione del Teatro Nazionale. Fu una grande occasione, anche se i critici musicali furono poco gentili e dissero che la sua musica assomigliava troppo a Wagner. La sua opera Libuše fu scritta per l'incoronazione di Francesco Giuseppe a Praga, ma quell'incoronazione non avvenne mai, così l'opera non fu eseguita per altri dieci anni quando fu aperto il Teatro Nazionale (1881). Passò diversi anni a comporre un ciclo di sei poemi sinfonici chiamato Ma Vlast (Il mio paese). Questi sono molto popolari oggi, specialmente il secondo, Moldava, che descrive il fiume Moldava che scorre dalla sua sorgente fino al mare.

Nei suoi ultimi anni Smetana divenne totalmente sordo. Soffriva di sifilide. Sentiva spesso degli orribili cigolii alti nelle orecchie. Lo mostrò quando compose il suo Quartetto d'archi n. 2: il primo violino suona una nota alta molto lunga nell'ultimo movimento, mostrando al pubblico ciò che ha dovuto soffrire. Divenne molto depresso e sua moglie non lo aiutò, litigando molto con lui. Divenne dolorosamente difficile per lui comporre. Alla fine scriveva quattro battute al giorno. Il suo stato mentale peggiorò. Era sorvegliato tutto il giorno nel caso in cui si facesse del male. Non riconosceva la sua famiglia. Fu messo in un manicomio dove morì poco dopo.

Non appena al popolo ceco fu permesso di produrre opere teatrali e liriche nella propria lingua, Smetana pensò che fosse suo dovere scrivere una serie di opere nazionaliste. Le sue opere erano basate sulla storia e le leggende della nazione. Il suo ciclo sinfonico Ma Vlast era musica da programma, piena di eroismo, che spesso descriveva la natura e la campagna. Smetana scrisse anche molto per pianoforte. Era il più importante compositore ceco che ci fosse a quel tempo. Smetana e Dvořák furono i fondatori della moderna musica ceca.