Bryozoa

Gli scheletri briozoi crescono in una varietà di forme e modelli: a forma di montagnola, ventagli di pizzo, ramoscelli ramificati e persino a forma di cavatappi. I loro scheletri hanno molte piccole aperture. Ogni apertura è la casa dello zooide. Hanno un corpo con l'intestino a forma di U, che si apre alla bocca e all'ano. Si nutrono con il loro lofoforo. I tentacoli dei briozoi sono ciliati. Il battito delle ciglia crea una corrente d'acqua che spinge il cibo (principalmente fitoplancton) verso la bocca. In alcuni gruppi, in particolare alcuni ctenostomi, può formarsi un ventriglio.

I briozoi non hanno un sistema respiratorio, o un sistema sanguigno, perché le loro piccole dimensioni permettono la diffusione di gas e sostanze nutritive. Tuttavia, hanno un sistema nervoso semplice, e i muscoli, che insieme possono portare rapidamente lo zooide giù nel suo rifugio.

Una specie di briozoo, Bugula neritina, è interessante come fonte di sostanze chimiche, le briostatine, che sono sotto inchiesta come agenti antitumorali.

I briozoi possono riprodursi sia sessualmente che asessualmente. Tutti i briozoi, per quanto è noto, sono ermafroditi (il che significa che sono sia maschi che femmine).

Tutti i membri di una colonia sono cloni: sono geneticamente identici, prodotti dalla riproduzione asessuata. Questo avviene facendo germogliare nuovi zooidi dal primo zooide. Così la colonia cresce; questo è il modo in cui una colonia si espande in dimensioni. Se un pezzo di una colonia briozoo si rompe, il pezzo può continuare a crescere e formerà una nuova colonia.

Tutti gli zooidi di una colonia sono collegati da filamenti di cellule epiteliali. I singoli membri di una colonia, gli zooidi, sono in alcune specie generalizzate: si nutrono, e possono riprodursi occasionalmente. Ma nella maggior parte delle specie gli zooidi sono specializzati per funzioni diverse. In questo caso gli zooidi che si nutrono sono chiamati autozooidi, mentre i membri che non si nutrono sono chiamati eterozooidi. Le funzioni svolte dagli eterozooidi comprendono la riproduzione sessuale, la protezione, la locomozione, l'impianto idraulico, il supporto strutturale. Le funzioni di alcuni eterozooidi sono ancora sconosciute. La funzione più comune è che le uova sono sviluppate in camere di cova (ovicelle) su eterozooidi femminili o ermafroditi. Ci sono variazioni nei dettagli: a volte un piccolo complesso di eterozooidi produce larve in uno sforzo di cooperazione. ^p4

Un altro modo per descrivere i briozoi che sviluppano eterozooidi è dire che sono polimorfici. Questo termine è usato in biologia per descrivere il modo in cui una popolazione geneticamente unificata si sviluppa in forme chiaramente distinte. Il polimorfismo è di solito controllato da meccanismi di commutazione genetica, ma nei briozoi c'è poca conoscenza della loro genetica.

La maggior parte delle specie di briozoi vivono in ambienti marini. Ci sono circa 50 specie che vivono in acqua dolce. Nei loro habitat acquatici, i briozoi vivono su tutti i tipi di substrati duri: granelli di sabbia, rocce, conchiglie, legno, lame di fuco, tubi e navi possono essere fortemente incrostate di briozoi. Alcune colonie di briozoi, tuttavia, non crescono su substrati solidi, ma formano colonie su sedimenti. Mentre alcune specie vivono a profondità di 8.200 m, la maggior parte dei briozoi vive in acque molto più basse. La maggior parte dei briozoi sono sessili e immobili, ma alcune colonie sono in grado di strisciare e alcune specie di briozoi non coloniali vivono e si muovono negli spazi tra i granelli di sabbia. Una specie notevole si guadagna da vivere galleggiando nell'Oceano del Sud. Diverse specie di briozoi vivono nel Midwest degli Stati Uniti, specialmente in Ohio, Indiana e Kentucky, un tempo parte di un grande oceano, la Western Interior Seaway.

La loro dieta è composta da piccoli microrganismi, comprese le diatomee e altre alghe unicellulari. A loro volta, i briozoi sono predati da organismi al pascolo come ricci di mare e pesci.

I briozoi sono quasi interamente animali che formano colonie. Molti milioni di individui possono formare una colonia. Le colonie hanno dimensioni che vanno dai millimetri ai metri, ma gli individui che le compongono sono minuscoli, di solito lunghi meno di un millimetro. In ogni colonia, individui diversi hanno funzioni diverse. Alcuni individui raccolgono il cibo per la colonia (autozooidi), altri dipendono da loro (eterozooidi). Alcuni individui si dedicano al rafforzamento della colonia (kenozooidi), altri ancora alla pulizia della colonia (vibracula). Esiste una sola specie solitaria conosciuta, i monobriozooidi, che non forma colonie.

I briozoi fossili compaiono per la prima volta nel primo Ordoviciano e hanno un'enorme radiazione adattiva. Furono abbondanti durante tutta l'era paleozoica: erano uno dei gruppi più dominanti di fossili paleozoici. Erano i componenti principali delle comunità dei fondali marini e, come i briozoi dei giorni nostri, svolgevano un ruolo importante nella stabilizzazione dei sedimenti e nel loro legame. Erano fonti di cibo per molti altri organismi bentonici. Durante il Carbonifero inferiore (Mississippiano) 354-323 milioni di anni fa, i briozoi erano così comuni che i loro scheletri rotti formano interi letti calcarei.

Dopo uno scontro al confine tra Permiano e Triassico, quando quasi tutte le specie si sono estinte, i briozoi si sono ripresi nel Mesozoico successivo per ottenere lo stesso successo di prima. Il record di fossili di briozoi conta più di 15.000 specie.

La maggior parte dei briozoi fossili hanno scheletri mineralizzati. Gli scheletri dei singoli zooidi variano da quelli tubolari a quelli a forma di scatola e contengono un'apertura terminale da cui si sporge il lopoforo per alimentarsi. Nella grande maggioranza dei briozoi ordovici non sono presenti pori, ma l'evidenza scheletrica mostra che gli epiteli erano continui da uno zooide all'altro.

Uno degli eventi più importanti durante l'evoluzione briozoiana è stata l'acquisizione di uno scheletro calcareo e il meccanismo di sporgenza dei tentacoli. La rigidità delle pareti esterne del corpo dava protezione contro i predatori, un maggior grado di connessione con gli zooidi e l'evoluzione delle forme massicce delle colonie.