Sculture
Le maschere dei morti sono una tradizione in molti paesi. Il processo più importante della cerimonia funebre nell'antico Egitto era la mummificazione del corpo. Dopo le preghiere e la consacrazione, il corpo veniva messo in un sarcofago decorato con oro e gemme. Una parte speciale del rito era una maschera scolpita, posta sul volto del defunto. Questa maschera rafforzava lo spirito della mummia e proteggeva l'anima dagli spiriti maligni in viaggio verso l'aldilà. La maschera più conosciuta è quella di Tutankhamon. Realizzata in oro e gemme, la maschera mostra le caratteristiche altamente stilizzate dell'antico sovrano. Tali maschere, tuttavia, non sono state fatte con i calchi dei lineamenti. Lo stesso processo di mummificazione ha mantenuto i lineamenti del morto.
Nel 1876 l'archeologo Heinrich Schliemann scoprì a Micene sei tombe, che credeva fossero quelle dei re e degli antichi eroi greci: Agamennone, Cassandra, Evrimdon e altri. Con sua grande sorpresa, i teschi erano ricoperti di maschere d'oro. Alcuni ritengono ormai improbabile che le maschere appartenessero effettivamente ad Agamennone e ad altri eroi dell'epopea omerica.
Il carattere realistico delle sculture-ritratto romane è stato collegato al precedente uso romano della cera per conservare le caratteristiche dei membri morti della famiglia. Le maschere di cera sono state poi rifatte in pietra.
Calchi
Nel tardo Medioevo si è verificato un passaggio dalle maschere scolpite alle vere e proprie maschere della morte, fatte di cera o di gesso. Queste maschere non sono state sepolte con i morti. Venivano invece utilizzate nelle cerimonie funebri e venivano poi conservate nelle biblioteche, nei musei e nelle università. Le maschere funebri venivano prese non solo dai reali e dai nobili morti (Enrico VIII, Sforza), ma anche da importanti personaggi-poeti, filosofi e drammaturghi, come Dante, Filippo Brunelleschi, Torquato Tasso, Biagio Pascal e Voltaire. Come nell'antica Roma, le maschere mortuarie venivano spesso utilizzate per realizzare ritratti scultorei in marmo, busti o incisioni del defunto.
La maschera mortuaria di Oliver Cromwell è conservata al castello di Warwick. Un'altra famosa maschera mortuaria è quella di Napoleone Bonaparte, scattata sull'isola di Sant'Elena ed esposta al British Museum di Londra.
In Russia la tradizione della maschera mortuaria risale ai tempi di Pietro il Grande, la cui maschera mortuaria fu realizzata da Carlo Bartolomeo Rastrelli. Sono note anche le maschere mortuarie di Alessandro I, Nicola I e Alessandro II.
Una delle prime vere maschere mortuarie ucraine fu quella del poeta Taras Shevchenko, realizzata da Peter Clodt von Jürgensburg a San Pietroburgo, in Russia.
Scienza
Le maschere della morte sono state usate dagli scienziati a partire dalla fine del XVIII secolo per registrare le differenze nella fisionomia umana. Anche la maschera della vita era sempre più comune in questo periodo, presa da persone viventi. Gli antropologi usavano tali maschere per studiare le caratteristiche fisionomiche di persone famose e di noti criminali. Le maschere venivano utilizzate anche per raccogliere dati sulle differenze razziali.
Forensics
Prima dell'invenzione della fotografia, i volti di corpi sconosciuti venivano a volte conservati facendo delle maschere mortuarie in modo che i parenti dei morti potessero riconoscerli se cercavano una persona scomparsa.
Una di queste maschere, nota come L'Inconnue de la Seine, registrava il volto di una giovane donna annegata nella Senna a Parigi verso la fine degli anni Ottanta del XIX secolo. Un operaio dell'obitorio di Parigi fu così preso dalla sua bellezza che le fece un calco in gesso del viso. Era considerata talmente bella che negli anni successivi le copie della maschera divennero un oggetto di moda nella società boema parigina. Il volto di Resusci Anne, il primo manichino al mondo per l'addestramento alla rianimazione cardiopolmonare, introdotto nel 1960, è stato modellato sul modello de L'Inconnue de la Seine.
