Fugitive Slave Acts

Sfondo

La schiavitù in America iniziò nella colonia inglese di Jamestown nel 1619. Iniziò con l'acquisto di 20 africani da una nave da guerra inglese chiamata White Lyon. I coloni della colonia della Virginia comprarono i contratti degli africani come servi a contratto. Non molto tempo dopo questo divenne un'usanza tenere gli schiavi a vita nelle colonie. Durante il XVII e il XVIII secolo, gli schiavi furono usati per coltivare tabacco e colture alimentari. Dopo l'invenzione della sgranatrice di cotone nel 1793, il cotone divenne la coltura più importante. A questo punto la schiavitù divenne una parte critica dell'economia del Sud.

La questione della schiavitù ha causato difficoltà agli Stati Uniti quasi dal suo inizio come paese. I padri fondatori della Costituzione usarono un linguaggio ambiguo riguardo alla detenzione degli schiavi. Né la parola "schiavo" né la parola "schiavitù" furono usate nella Costituzione. Il problema era quello di creare una democrazia che garantisse ai suoi cittadini la libertà mentre manteneva una parte considerevole della popolazione in schiavitù senza alcuna libertà.

Negli Stati Uniti, fino agli anni 1860, gli schiavi e i servi a contratto erano trattati come proprietà personale. Erano soggetti alle leggi sulla proprietà dei singoli stati. All'inizio, la maggior parte delle leggi riguardava i servi a contratto. Ma le leggi cominciarono a differenziare tra servi a contratto e schiavi verso la metà del 17° secolo. Cominciarono anche a distinguere tra le razze. Le persone di origine africana iniziarono ad essere tenute come schiavi a vita.

Gli schiavi uomini e le donne erano generalmente trattati allo stesso modo dalla maggior parte delle leggi statali. Tuttavia, alcuni stati avevano leggi che si applicavano solo alle donne schiave. Per esempio, la Virginia approvò leggi che punivano le donne che avevano figli dai loro padroni. Inoltre confermavano lo status di schiavo di qualsiasi bambino nato da una "donna negra o mulatta". La Gran Bretagna aveva un sistema strutturato per cui i bambini rivendicavano la loro discendenza attraverso il padre. Questo si applicava anche ai figli illegittimi (i genitori non erano sposati). La Virginia fu la prima colonia a cambiare questo sistema. I bambini schiavi erano considerati della stessa razza e dello stesso status della madre, anche se il bambino era stato generato da un uomo bianco. Le leggi sullo stupro non si applicavano alle donne nere e indiane. Una donna schiava non poteva difendersi dall'attacco di un bianco. Se lo faceva, era soggetta a percosse. Mentre era illegale avere rapporti con una donna schiava, le leggi non erano solitamente applicate. Questo sistema aumentava la ricchezza dei proprietari di schiavi. Essi non dovevano comprare schiavi se potevano allevare i propri.

Gli schiavi, sia nati in schiavitù che acquistati come schiavi, non avevano diritti legali. La decisione della Corte Suprema degli Stati Uniti Dred Scott contro Sandford (1857) confermò che gli schiavi non erano cittadini degli Stati Uniti né di qualsiasi stato in cui risiedessero. Nel 1868 il Quattordicesimo Emendamento ribaltò la decisione Dred Scott.

La prima legislazione a favore della schiavitù

Ordinanza del Nord-Ovest 1787

L'Ordinanza del Nord-Ovest (1787) fu un atto del Congresso della Confederazione degli Stati Uniti (prima della Costituzione degli Stati Uniti). Essa creò il Territorio del Nord-Ovest, il primo territorio organizzato degli Stati Uniti. L'ordinanza prevedeva che il territorio sarebbe stato formato in "non meno di tre né più di cinque Stati".

Il territorio era costituito da terre oltre i monti Appalachi. Era a sud del Nord America britannico e dei Grandi Laghi. Era a nord del fiume Ohio. L'articolo VI dell'Ordinanza del Nord-Ovest proibiva la schiavitù nel nuovo territorio. Tuttavia, conteneva una disposizione secondo cui qualsiasi schiavo fuggitivo catturato nel territorio sarebbe stato restituito ai suoi proprietari. Inoltre non poneva alcuna restrizione sulla schiavitù all'interno di qualsiasi nuovo stato formato dal Territorio del Nord-Ovest. I sudisti non avevano problemi con il divieto di schiavitù. Pensavano che la maggior parte dei nuovi coloni sarebbero venuti dagli stati del Sud. Una volta formato uno stato, gli ex sudisti avrebbero votato per permettere la schiavitù. Tuttavia, nessuno degli stati formati dal Territorio del Nord-Ovest finì per permettere la schiavitù.

Costituzione degli Stati Uniti 1789

Quando la Costituzione degli Stati Uniti sostituì gli Articoli della Confederazione nel 1789, l'articolo quattro della Costituzione degli Stati Uniti conteneva la clausola dello schiavo fuggitivo. Essa afferma che:

Nessuna persona tenuta al servizio o al lavoro in uno Stato, in base alle sue leggi, che fugga in un altro, sarà liberata da tale servizio o lavoro, in conseguenza di qualsiasi legge o regolamento ivi in vigore, ma sarà consegnata su reclamo della parte a cui tale servizio o lavoro è dovuto.

Atti degli schiavi fuggitivi

Legge sugli schiavi fuggitivi 1793

Mentre l'articolo IV, sezione 2 della Costituzione degli Stati Uniti garantiva il diritto dei proprietari di schiavi di recuperare gli schiavi fuggitivi. Tuttavia, non istituiva il meccanismo legale. Il Fugitive Slave Act del 1793 approvato dal secondo Congresso aggiunse quel meccanismo. Esso autorizzava l'arresto degli schiavi fuggitivi e dava a qualsiasi magistrato di un paese, città o contea il potere di decidere sull'arresto. Il cacciatore di schiavi doveva solo dichiarare che la persona catturata era uno schiavo fuggiasco. Non era richiesta alcuna prova e non c'era alcun processo. Aggiungeva una multa di 500 dollari a qualsiasi persona che aiutasse uno schiavo fuggiasco. Fu approvata in risposta all'aumento dell'abolizionismo nel Nord e anche all'Underground Railroad che era stata istituita per aiutare gli schiavi a fuggire dal Sud.

Legge sugli schiavi fuggitivi 1850

Il Fugitive Slave Act del 1850 fu una parte controversa del Compromesso del 1850. La legge sugli schiavi del 1850 aggiungeva sanzioni per i funzionari che non arrestavano i presunti schiavi fuggitivi. Li multava di 1.000 dollari. Qualsiasi funzionario delle forze dell'ordine era tenuto ad arrestare chiunque fosse sospettato di essere uno schiavo fuggiasco. Tutto ciò che era richiesto era la testimonianza giurata della proprietà di una persona. Come prima non c'era un processo e il sospettato non poteva testimoniare a proprio favore. Chiunque fornisse cibo o riparo a un sospetto schiavo fuggiasco era soggetto a sei mesi di prigione e a una multa di 1.000 dollari. Un ufficiale che avesse catturato uno schiavo fuggiasco avrebbe ottenuto un bonus o una promozione. La legge del 1850 prevedeva che commissari speciali decidessero se il presunto fuggitivo dovesse essere restituito alla schiavitù. Egli riceveva 10 dollari se il fuggitivo veniva restituito, ma solo 5 dollari se il fuggitivo veniva liberato. Questo equivaleva ad una forma legale di corruzione. Questo fece sì che un gran numero di neri liberi fosse mandato in schiavitù.

Risultati della legge sugli schiavi

La legge sugli schiavi fuggitivi del 1850 causò indignazione negli Stati del Nord. Ha fatto sì che migliaia di nordisti fossero convinti che la schiavitù non dovesse essere permessa nei territori occidentali. Otto stati del Nord approvarono leggi sulla "libertà personale". Queste impedivano a qualsiasi funzionario di aiutare a restituire uno schiavo fuggitivo. I sudisti consideravano queste leggi come tentativi illegali di impedire il ritorno dei loro schiavi. Nel Nord, le comunità nere libere fornivano agli schiavi in fuga un rifugio e li nascondevano dai rapitori assoldati che li cercavano. Circa 15.000 neri liberi emigrarono in Canada, nei Caraibi e in Africa dopo l'approvazione della legge del 1850. Migliaia di altri, compresi i neri liberi, non furono così fortunati e furono mandati al Sud.

Nel 1851, uno scontro a fuoco scoppiò tra abolizionisti e catturatori di schiavi a Christiana, in Pennsylvania. Nel Wisconsin un fuggitivo di nome Joshua Glover fu liberato con la forza da una prigione. A Boston, una folla tentò di liberare un fuggitivo di nome Anthony Burns. Ci vollero 22 compagnie di poliziotti statali per fermarli. Gli stati del Sud erano completamente convinti che il Nord non avrebbe seguito le leggi sugli schiavi.

Immagine comune usata per i manifesti degli schiavi fuggiaschi