I graptoliti sono fossili comuni del Paleozoico. Sono animali coloniali conosciuti principalmente dal Cambriano superiore al Carbonifero inferiore (Mississippiano). Un possibile primo graptolite, Chaunograptus, è noto dal Cambriano medio.
Il nome graptolite deriva dal greco graptos, che significa "scritto", e lithos, che significa "roccia". Molti fossili di graptoliti assomigliano a geroglifici scritti sulla roccia. Linneo li considerava originariamente come "immagini che assomigliano a fossili piuttosto che veri fossili". Un lavoro più recente li colloca vicino agli pterobranchi, forse all'interno.
Morfologia dei graptoliti
Ogni colonia di graptoliti è conosciuta come rabdosoma e ha un numero variabile di rami (chiamati stipi) provenienti da un individuo iniziale. Ogni zooide successivo è alloggiato all'interno di una struttura tubolare o a coppa (chiamata theca). In alcune colonie, ci sono due dimensioni di theca, ed è stato suggerito che questa differenza sia dovuta al dimorfismo sessuale. Il numero di rami e la disposizione delle teche sono caratteristiche importanti per l'identificazione dei graptoliti fossili. La loro forma generale è stata paragonata a quella di una lama di seghetto.
La maggior parte delle forme simili ad alberi sono classificate come graptoliti dendroidi (ordine Dendroidea). Essi appaiono prima nel record fossile (nel Cambriano), ed erano animali bentonici attaccati al fondo del mare da una base simile a una radice. I graptoliti con relativamente pochi rami sono derivati dai graptoliti dendroidi all'inizio del periodo Ordoviciano. Quest'ultimo tipo (ordine Graptoloidea) erano pelagici, alla deriva sulla superficie dei mari antichi o attaccati ad alghe galleggianti per mezzo di un filo sottile. Erano un gruppo di successo e prolifico, essendo i membri animali più importanti del plancton fino alla loro estinzione nella prima parte del periodo Devoniano. I graptoliti dendroidi sopravvissero fino al periodo Carbonifero.
