Gola di Olduvai

Geologia

Milioni di anni fa, il sito era quello di un grande lago, le cui rive erano coperte da successivi depositi di cenere vulcanica.

Circa 500.000 anni fa l'attività sismica deviò un torrente vicino che iniziò a tagliare i sedimenti, rivelando sette strati principali nelle pareti della gola. La geologia di Olduvai Gorge e della regione circostante è stata studiata in dettaglio da Richard L. Hay, che ha lavorato nel sito tra il 1961 e il 2002.

La stratigrafia è estremamente profonda e gli strati di cenere vulcanica e pietre permettono la datazione radiometrica dei manufatti incorporati, soprattutto attraverso la datazione con potassio-argon e argon-argon. La base dei sedimenti di Olduvai risale a poco più di 2 milioni di anni fa,

Il vicino sito di Laetoli ha un record di fossili molto più antico.

Paleontologia

Olduvai Gorge è uno dei più importanti siti preistorici del mondo ed è stato determinante per la comprensione della prima evoluzione umana.

Inseguendo una farfalla di fantasia nelle verdi terre selvagge del Tanganica 50 anni fa, un entomologo tedesco di nome (Wilhelm) Kattwinkel cadde da una sporgenza rocciosa e quasi si uccise. Quando riprese i sensi, si trovò nel mondo dei sogni di un antropologo: una spaccatura creata dall'erosione con uno strato dopo l'altro di fossili, ossa e manufatti antichi. La scoperta fu chiamata Olduvai Gorge, e gli eredi di Kattwinkel da allora si arrampicano su e giù per i suoi lati bruciati dal sole in cerca di indizi sul primo risveglio dell'uomo. (Time, venerdì 10 marzo 1961)

Il lavoro di scavo è stato iniziato da Louis e Mary Leakey nel 1931. È ancora in corso.

Il deposito archeologico più antico, conosciuto come Bed I, ha prodotto prove di campeggi e piani abitativi insieme a strumenti di pietra fatti di scaglie di basalto e quarzo locale. Dal momento che questo è il sito dove questo tipo di utensili è stato scoperto per la prima volta, questi utensili sono chiamati Oldowan. Oggi si pensa che la tradizione degli utensili Oldowan sia iniziata circa 2,6 milioni di anni fa. Le ossa di questo strato non sono di esseri umani moderni ma di forme precedenti di ominidi Paranthropus boisei e i primi esemplari scoperti di Homo habilis.

Il sito di FLK North ha la più antica prova conosciuta del consumo di elefanti, attribuito a Homo ergaster circa 1,8 milioni dianni fa. Uno scheletro quasi completo dell'estinto Elephas recki è stato trovato nel più basso dei suoi sei livelli di occupazione insieme a strumenti di pietra come chopper e scaglie. Un gran numero di frammenti ossei di animali più piccoli trovati con esso identificano chiaramente FLK North come un sito di macellazione precoce.

Al di sopra di questo, nel letto II, gli strumenti di ciottolo cominciano ad essere sostituiti da asce più sofisticate dell'industria Acheuleana e fatte da H. ergaster. Questo strato non è ancora stato datato con successo, ma probabilmente rientra tra 1,75 e 1,2 milioni di anni.

I letti III e IV hanno prodotto utensili Acheuleani e ossa fossili di più di 600.000 anni fa.

Durante un periodo di grandi faglie e vulcanismo, circa 600.000 - 400.000 anni fa, furono creati i letti Masek. Questi letti contenevano utensili di un'industria fatta da esseri umani moderni, seguiti dai letti Ndutu (da 400.000 a 32.000 anni fa), e dai letti Naisiusiu (da 22.000 a 15.000 anni fa).

Inoltre, sul bordo della Gola, si trova il Museo della Gola di Olduvai. Questo museo presenta mostre sulla storia della Gola.