La preistoria (o preistoria) è il tempo prima che la gente cominciasse a scrivere. La parola deriva dal greco antico προ (pre = "prima") e ιστορία (historia = "storia"). Paul Tournal ha usato per la prima volta la parola francese Préhistorique. Trovò cose fatte dall'uomo più di di diecimila anni fa in alcune grotte in Francia. La parola è stata usata per la prima volta in Francia intorno al 1830 per parlare del tempo prima di scrivere. Daniel Wilson la usò in inglese nel 1851.
Il termine è usato soprattutto per il periodo dal 12.000 a.C. al 3000 a.C., più o meno il Neolitico. A volte il termine "preistorico" è usato per periodi molto più antichi, ma gli scienziati hanno termini più precisi per quei tempi più antichi.
Meno si sa sui popoli preistorici perché non ci sono documenti scritti (storia) da studiare. La scoperta della preistoria è fatta dall'archeologia. Questo significa studiare cose come gli strumenti, le ossa, gli edifici e i disegni delle grotte. La preistoria finisce in tempi diversi, in luoghi diversi, quando la gente comincia a scrivere.
Nella più antica preistoria dell'età della pietra, le persone vivevano in tribù e vivevano in grotte o tende fatte di pelle animale. Avevano semplici utensili fatti di legno e ossa, e utensili da taglio in pietra come la selce, che usavano per cacciare e per fare cose semplici. Facevano il fuoco e lo usavano per cucinare e per stare al caldo. Facevano vestiti con pelli di animali, e più tardi con la tessitura. La società è nata quando la gente ha iniziato a fare lavori specializzati. Questo si chiama divisione del lavoro. La divisione del lavoro faceva sì che le persone dipendessero l'una dall'altra e portava a civiltà più complesse.
Alcune importanti scienze che vengono utilizzate per saperne di più sulla preistoria sono la paleontologia, l'astronomia, la biologia, la biologia, la geologia, l'antropologia e l'archeologia. Gli archeologi studiano le cose rimaste della preistoria per cercare di capire cosa stava succedendo. Gli antropologi studiano le tracce del comportamento umano per capire cosa faceva la gente e perché.
Dopo che la gente ha iniziato a registrare gli eventi, prima disegnando simboli (chiamati pittogrammi) e poi scrivendo, è diventato molto più facile raccontare quello che è successo, e la storia è iniziata. Queste registrazioni possono dirci i nomi dei leader (come Re e Regine), eventi importanti come inondazioni e guerre, e le cose che la gente faceva nella vita quotidiana. Il tempo in cui la preistoria è finita e la storia è iniziata è diverso in luoghi diversi, a seconda di quando le persone hanno iniziato a scrivere e se i loro documenti sono stati tenuti al sicuro o sono andati persi per poterli ritrovare in seguito. In luoghi come la Mesopotamia, la Cina e l'Antico Egitto, le cose sono state registrate fin dai tempi più remoti (intorno al 3200 a.C. nell'Antico Egitto) e questi documenti possono essere esaminati e studiati. In Nuova Guinea, la fine della preistoria è arrivata molto più tardi, intorno al 1900.