Opera seria è un termine italiano che si riferisce allo stile "serio" dell'opera italiana del XVIII secolo. Era diversa dall'opera buffa, che era una commedia musicale. L'Opera seria doveva essere una tragedia seria. Il termine "opera seria" ha cominciato ad essere usato solo dopo il periodo in cui era popolare per parlare del periodo storico.
L'opera seria italiana è sempre stata in lingua italiana, anche quando è stata composta o rappresentata in altri paesi come Germania, Austria, Inghilterra e Spagna. In Francia l'opera seria non era così popolare. Avevano le loro forme di opera.
Tra i compositori popolari dell'opera seria si annoverano Hasse, Vinci, Jommelli, George Frideric Handel, Piccinni, Paisiello, Cimarosa, Gluck e Mozart.
L'Opera seria era spesso chiamata dramma per musica. La storia veniva raccontata in recitativo, una musica che scorreva veloce con un semplice accompagnamento. Poi c'erano le arie, che erano le grandi canzoni dove i cantanti potevano sfoggiare le loro capacità. Normalmente erano in forma da capo (una sezione principale, una sezione centrale e la sezione principale ripetuta). L'opera iniziava con un'ouverture e c'erano anche alcuni gruppi in cui venivano cantati più personaggi contemporaneamente.
Le storie dell'opera seria riguardavano di solito gli antichi dei greci e romani o i re. Questo in contrasto con l'opera buffa, che parlava di gente comune e spesso si prendeva gioco dei re e della nobiltà.
I principali cantanti dell'opera seria erano per lo più castrati, cantanti maschi che erano stati castrati quando erano giovani e che quindi cantavano ancora a voce alta. Gradualmente nel corso del XVIII secolo le cantanti femminili ottennero più ruoli principali (la "prima donna" o "first lady").
Uno dei primi compositori dell'opera seria fu Alessandro Scarlatti. In Inghilterra George Frideric Handel scrisse molte grandi opere seria. L'uomo più importante nello sviluppo dell'opera seria della metà del XVIII secolo fu Metastasio che scrisse libretti. Le sue parole furono ambientate dai più grandi compositori europei: Hasse, Porpora e, soprattutto, Mozart.
Nella seconda parte del XVIII secolo Christoph Willibald Gluck cambiò molte tradizioni nell'opera lirica. Non voleva che l'opera fosse solo un modo per i cantanti di mostrare la loro voce. Voleva che la storia fosse importante. Non usava il recitativo a secco, ma cercava di rendere il dramma, la danza e la musica importanti, soprattutto il coro. Orfeo ed Euridice è stata la sua prima opera importante, seguita da altre come Alceste.
Wolfgang Amadeus Mozart è stato influenzato dalle riforme di Gluck. Le sue due grandi opere seria sono Idomeneo (1780) e La clemenza di Tito (1791). Per lo più, però, Mozart non era così interessato a scrivere degli antichi dei e dei re greci. Le sue altre grandi opere italiane: Cosi fan tutte, Le Nozze di Figaro e Don Giovanni sono qualcosa tra l'opera seria e l'opera buffa. Queste sono state ambientate su libretti di Lorenzo da Ponte.
Altri importanti compositori dell'opera seria sono stati Luigi Cherubini e Gaspare Spontini, seguiti da Rossini, il cui stile musicale ha apportato ulteriori modifiche all'opera seria.
