Oregon Trail | Sentiero dell'Oregon

Nessuno viaggiava da solo sulla pista dell'Oregon. Invece, i viaggiatori formavano gruppi per potersi aiutare e proteggere a vicenda. Spesso, parenti o persone della stessa città viaggiavano insieme. Assumevano una guida che conosceva la pista ed eleggevano dei leader. I gruppi che facevano meglio sulla pista scrivevano costituzioni o regole che potevano usare per risolvere disaccordi o problemi sulla pista.

Forniture

Animali

Le persone che viaggiavano sull'Oregon Trail potevano usare tre tipi di animali per tirare i loro carri: buoi, muli o cavalli. La maggior parte delle persone usava i buoi. Erano meno costosi di cavalli e muli, e anche meno testardi dei muli. ^{pp. 79-80}

Potevano mangiare erba lungo il sentiero, a differenza dei cavalli, che avevano bisogno di cibo speciale. I buoi erano facili da addestrare e di solito viaggiavano ad un ritmo costante di 2 miglia all'ora, anche nel fango e nella neve. ^{pp. 79-80}

Cibo

Era molto importante per i viaggiatori portare abbastanza cibo e acqua per il viaggio. Tuttavia, il cibo per il viaggio era costoso. Per sfamare quattro persone per sei mesi, il cibo costava circa 150 dollari - oltre 4.500 dollari di oggi. ^{p. 274}

I viaggiatori spesso portavano con sé molta carne secca e "roba da pane" (come farina, cracker e hardtack). Far bollire l'acqua era difficile sul Sentiero, quindi cucinare non era sempre possibile. Alcuni viaggiatori portavano anche altri cibi, come riso, piselli, fagioli secchi o frutta secca.

Lungo la pista, i viaggiatori potevano pescare e cacciare per il cibo. Bisonte, antilope e cervo erano i migliori animali da cacciare per il cibo. I viaggiatori mangiavano anche le bacche che crescevano lungo il sentiero, in parte per aiutare a prevenire lo scorbuto.

Carri

La maggior parte dei viaggiatori usava carri coperti per percorrere la pista. C'erano alcuni stili diversi di carri coperti. Uno stile comune, chiamato il carro "stile indipendenza", era solitamente lungo circa 11 piedi, largo quattro piedi e profondo due piedi. Pezzi di legno sostenevano una copertura, fatta di qualcosa come pelle di bue essiccata, che si alzava di circa un metro e mezzo sopra il fondo del carro.

C'erano molti pericoli lungo l'Oregon Trail, tra cui malattie, maltempo, annegamenti durante gli attraversamenti dei fiumi, attacchi dei nativi americani e molti altri.

È difficile sapere quante persone morirono lungo l'Oregon Trail. Molti viaggiatori seppellivano i loro morti in tombe non segnate e mascheravano le tombe. Per esempio, seppellivano le persone proprio nel mezzo di un sentiero e poi facevano correre i loro buoi sulle tombe. Lo facevano in modo che gli animali e i ladri non scavassero le tombe. A causa di questo, gli storici possono solo stimare il numero totale di persone che morirono lungo l'Oregon Trail.

Malattie

Le malattie erano la causa più comune di morte sul Sentiero. Anche se i viaggiatori di solito portavano con sé delle medicine, di solito non erano molto utili.

Colera

Il colera era la malattia più comune e la causa di morte sul Sentiero. Dal 1849-1855, ci fu un'epidemia di colera lungo il sentiero. Fino al 3% di tutti i viaggiatori durante questo periodo potrebbero essere morti di colera. Una delle cause dell'epidemia era che non c'erano servizi igienici lungo il sentiero.

Per esempio, ai viaggiatori piaceva accamparsi lungo il fiume Platte in Colorado, in modo da poter ottenere facilmente acqua fresca. Tuttavia, poiché migliaia di viaggiatori usavano sempre gli stessi campeggi, le acque di scarico dei viaggiatori affetti da colera finirono nel fiume Platte. Dopo questo, ogni viaggiatore che beveva acqua dal fiume Platte, o che preparava cibo con quell'acqua, poteva prendere il colera. Spesso i sintomi del colera erano così gravi che i viaggiatori morivano entro 12 ore dalla malattia.

Altre malattie

Altre malattie comuni sul Sentiero includevano:

• Dissenteria e altre malattie che causavano diarrea. I viaggiatori trattavano queste malattie con l'olio di ricino.
• "Febbre di montagna", che potrebbe essere stata la febbre maculata delle Montagne Rocciose, il tifo, la febbre tifoidea e/o la scarlattina. I viaggiatori usavano l'acqua di chinino per trattare queste malattie.
• Morbillo
• Intossicazione alimentare
• Lo scorbuto, che i viaggiatori cercavano di prevenire mangiando bacche lungo il sentiero e bevendo acido citrico. Tuttavia, poiché mangiavano soprattutto carne e pane lungo il Cammino, molti viaggiatori non ricevevano abbastanza vitamina C. Alcuni morivano per lo scorbuto; molti altri avevano lo scorbuto quando arrivavano alla fine del Cammino.
• Vaiolo
• Polmonite

I viaggiatori usavano trementina (un veleno), aceto e whisky per curare mal di testa, dolori muscolari e tosse.

Gli storici non sono d'accordo su quante persone morirono di malattia lungo il Sentiero. Uno storico, John Unruh, stima che da 6.000 a 12.500 viaggiatori morirono di malattia sul Sentiero, e altri 300-500 morirono specificamente di scorbuto. Tuttavia, il National Park Service degli Stati Uniti dice che fino a 30.000 persone potrebbero essere morte di malattia lungo il sentiero.

Altri pericoli

C'erano molti altri pericoli lungo il sentiero. John Unruh stima il numero di persone che morirono a causa di questi altri pericoli:

• Da 3.000 a 4.500 dagli attacchi dei nativi americani
• Da 300 a 500 dal congelamento alla morte
• Da 200 a 500 per essere investiti accidentalmente dai carri
• Da 200 a 500 per annegamento nel tentativo di attraversare i fiumi
• Da 200 a 500 per essere sparati accidentalmente (per esempio, in incidenti di caccia)
• Da 200 a 500 per altre cause, tra cui omicidio, essere colpiti da un fulmine, morire durante il parto, fughe, morsi di serpenti, inondazioni improvvise, essere colpiti da alberi che cadono, ed essere presi a calci da animali

Unruh stima che il 4% dei viaggiatori dell'Oregon Trail morì: 16.000 su 400.000 viaggiatori totali. Tuttavia, il National Park Service dice:

L'Oregon Trail è il cimitero più lungo di questa nazione. Quasi un viaggiatore su dieci che si mise in cammino non sopravvisse.

Una giornata normale sul Sentiero iniziava molto presto, poco prima dell'alba. Nessuno cavalcava nei carri, a meno che non fosse malato o molto giovane. Il viaggio era troppo accidentato, troppo polveroso e aggiungeva troppo lavoro per i buoi. Invece, le persone camminavano accanto ai loro carri. Di solito i gruppi viaggiavano quasi tutto il giorno, tranne un'ora verso mezzogiorno per il pranzo. Poi continuavano a muoversi fino a poco prima del tramonto, quando si fermavano per allestire un campeggio. La maggior parte dei gruppi viaggiava per circa 15 miglia al giorno, anche se nei giorni migliori potevano percorrere 20 miglia al giorno. Poiché i buoi si muovevano a circa 2 miglia all'ora, questo significava che una giornata di viaggio poteva durare fino a dieci ore.

Circa 40.000 dei viaggiatori erano bambini. A meno che non fossero neonati, camminavano accanto ai carri e lavoravano come gli adulti. I loro lavori includevano il pascolare gli animali, guidare i carri, lavare i piatti, aiutare con i pasti, guardare i bambini più piccoli e raccogliere legna da ardere e "buffalo chips" (letame secco di bufalo, che poteva essere usato per accendere il fuoco se non c'era legna da ardere).

Di notte, il gruppo spostava i carri in un cerchio ("circle the wagon") e metteva i loro animali all'interno del cerchio. Questo impediva loro di allontanarsi, di essere uccisi o rubati. Se il tempo era asciutto, la gente dormiva fuori. Se era bagnato, la gente dormiva sotto i loro carri.

Molti viaggiatori avevano molta paura degli attacchi dei nativi americani. Tuttavia, la maggior parte dei nativi americani lasciava in pace i viaggiatori, o addirittura li aiutava commerciando con loro e aiutandoli ad attraversare i fiumi in canoa. Quando i nativi americani attaccavano i viaggiatori, le storie venivano raccontate più e più volte, il che poteva far sembrare gli attacchi più comuni di quanto non fossero in realtà.

I viaggiatori che raggiunsero l'Oregon guardarono al Sentiero con sentimenti diversi. Un uomo di nome Loren Hastings disse nel 1847:

Io guardo alla lunga, pericolosa e precaria strada dell'emigrazione con un certo grado di romanticismo e piacere; ma per altri è il cimitero dei loro amici.

Negli anni '70, tre studenti insegnanti del Minnesota realizzarono un gioco educativo per computer basato sulla pista dell'Oregon. L'obiettivo del gioco era quello di percorrere con successo il sentiero da Independence, Missouri a Oregon City, Oregon. I pericoli della pista includevano attraversamenti di fiumi, malattie, buoi malati e fame. Nei due decenni successivi, furono fatte nuove versioni del gioco che aggiungevano più opzioni e includevano una grafica migliore. La seconda versione includeva zombie e buoi. L'obiettivo era quello di sopravvivere il più a lungo possibile prima di morire.