Vitamina C

Storia

Nel corso della storia, la necessità per le persone di mangiare cibo vegetale fresco per aiutarle a superare lunghi assedi o lunghi viaggi in mare era nota ad alcuni saggi, ma è stata spesso dimenticata.

Il primo tentativo di provare quest'idea fu fatto da un medico di bordo della marina reale britannica chiamato James Lind, che nel maggio 1747 diede ad alcuni membri dell'equipaggio del succo di limone oltre al normale cibo della nave, mentre altri continuarono con il solo cibo normale.

I risultati mostrarono che i limoni prevenivano la malattia. Lind scrisse il suo lavoro e lo pubblicò nel 1753.

Il lavoro di Lind fu lento ad essere notato. Nel 1795 la marina britannica adottò il succo di limone o di lime come cibo per i marinai.

Oltre a limoni, lime e arance; crauti, cavoli salati, malto e zuppa furono provati con diversi effetti. James Cook si affidava ai crauti per prevenire la malattia nei suoi lunghi viaggi di esplorazione.

Si credeva che solo gli esseri umani avessero lo scorbuto, ma nel 1907, Alex Holst e Theodore Frohlich, due chimici norvegesi, scoprirono che anche i porcellini d'India potevano prenderlo se non gli veniva dato cibo fresco.

Nel 1928 l'esploratore artico Vilhjalmur Stefansson dimostrò che gli eschimesi (Inuit) sono in grado di evitare lo scorbuto con quasi nessun cibo vegetale nella loro dieta mangiando carne cruda.

Nel 1912 lo scienziato polacco-americano Casimir Funk usò per la prima volta la parola vitamina per qualcosa presente nel cibo in piccole quantità che è essenziale per la salute. Chiamò la cosa sconosciuta che previene lo scorbuto Vitamina C.

Dal 1928 al 1933, il gruppo di ricerca ungherese di Joseph L Svirbely e Albert Szent-Gyorgyi, e separatamente l'americano Charles Glen King, hanno estratto per la prima volta la vitamina C dal cibo e hanno dimostrato che si tratta di un acido che hanno chiamato acido ascorbico.

Nel 1933/1934, i chimici britannici Norman Haworth e Edmund Hirst, e separatamente il polacco Tadeus Reichstein, sintetizzarono con successo la vitamina. Fu la prima vitamina prodotta dall'uomo. Questo ha reso possibile produrre grandi quantità di vitamina C a basso costo nelle fabbriche. Haworth vinse il premio Nobel per la chimica nel 1937 per questo lavoro.

Nel 1959 l'americano J.J. Burns ha dimostrato che la ragione per cui alcuni animali hanno lo scorbuto è perché il loro fegato non può produrre un enzima chimico che gli altri animali hanno.

Funzioni della vitamina C nel corpo

Negli organismi viventi, l'ascorbato è un antiossidante, poiché protegge il corpo dallo stress ossidativo. È anche un cofattore in almeno otto reazioni enzimatiche, comprese diverse reazioni di sintesi del collagene che causano i sintomi più gravi dello scorbuto quando sono disfunzionali. Negli animali, queste reazioni sono particolarmente importanti nella guarigione delle ferite e nella prevenzione del sanguinamento dai capillari.

• La vitamina C è necessaria per la produzione di collagene nel tessuto connettivo. Queste fibre si trovano in molti posti in tutto il corpo, fornendo una struttura solida ma flessibile. Alcuni tessuti hanno una percentuale maggiore di collagene, in particolare: pelle, mucose, denti e ossa.
• La vitamina C è necessaria per la produzione di dopamina, noradrenalina e adrenalina nel sistema nervoso o nelle ghiandole surrenali.
• La vitamina C è anche necessaria per fare la carnitina, importante nel trasferimento di energia ai mitocondri delle cellule.
• È un forte antiossidante.
• I tessuti con la più grande percentuale di vitamina C, oltre 100 volte il livello nel plasma sanguigno, sono le ghiandole surrenali, l'ipofisi, il timo, il corpo luteo e la retina.
• Il cervello, la milza, il polmone, il testicolo, i linfonodi, il fegato, la tiroide, la piccola mucosa intestinale, i leucociti, il pancreas, il rene e le ghiandole salivari hanno solitamente da 10 a 50 volte la concentrazione presente nel plasma.

Carenza di vitamina C

La mancanza di acido ascorbico nella dieta quotidiana porta a una malattia chiamata scorbuto, una forma di avitaminosi che è caratterizzata da:

• Denti sciolti
• Emorragia superficiale
• Fragilità dei vasi sanguigni
• Scarsa guarigione
• Immunità compromessa
• Anemia lieve.

Fabbisogno giornaliero

Una persona sana che segue una dieta occidentale equilibrata dovrebbe essere in grado di ottenere tutta la vitamina C necessaria per prevenire i sintomi dello scorbuto dalla sua dieta quotidiana. Le persone che fumano, quelle sotto stress e le donne in gravidanza hanno un fabbisogno leggermente superiore.

La quantità di vitamina C necessaria per evitare i sintomi di carenza e mantenere la salute è stata fissata da varie agenzie nazionali come segue:

• 40 mg al giorno UK Food Standards Agency
• 60-95 mg al giorno US Food and Nutrition Board revisione 2001.

Alcuni ricercatori hanno calcolato la quantità necessaria a un uomo adulto per raggiungere livelli sierici simili a quelli dei mammiferi che sintetizzano la vitamina C come segue:

• 200 mg al giorno - Linus Pauling Institute e US National Institutes of Health (NIH) Raccomandazione.
• 3000 mg al giorno - raccomandazione della Vitamin C Foundation.
• 6000-12000 mg al giorno-Thomas Levy, raccomandazione del Colorado Integrative Medical Centre.
• 6000-18000 mg al giorno - raccomandazione giornaliera di Linus Pauling

Dosi elevate (migliaia di mg) possono provocare diarrea, che è innocua se la dose viene ridotta immediatamente. Alcuni ricercatori (Cathcart) sostengono che la comparsa di diarrea è un'indicazione del vero fabbisogno di vitamina C del corpo.

Le piccole dimensioni della molecola di acido ascorbico fanno sì che i reni non possano trattenerlo nel corpo. Un livello abbastanza basso nel siero del sangue farà sì che delle tracce siano presenti nelle urine. Tutti i mammiferi che sintetizzano la vitamina C hanno sempre tracce nelle urine.

Nell'aprile 1998 Nature riportò presunti effetti cancerogeni e teratogeni di dosi eccessive di vitamina C. Questo fu dato grande risalto nei media mondiali. Gli effetti sono stati notati in esperimenti in provetta e solo su due dei 20 marcatori di danni da radicali liberi al DNA. Non sono stati supportati da ulteriori prove da organismi viventi. Quasi tutti i mammiferi producono la propria vitamina C in quantità equivalenti a dosi umane di migliaia di milligrammi al giorno. Grandi quantità di questa vitamina sono usate nella medicina ortomolecolare e non sono stati osservati effetti nocivi anche in dosi di 10.000 mg al giorno o più.

Usi terapeutici

La vitamina C è necessaria nella dieta per prevenire lo scorbuto. Ha anche la reputazione di essere utile nel trattamento di raffreddori e influenza. Le prove a sostegno di questa idea, tuttavia, sono ambigue e l'effetto può dipendere dalla dimensione della dose e dal regime di dosaggio. La Vitamin C Foundation raccomanda 8 grammi di vitamina C ogni mezz'ora per mostrare un effetto sui sintomi del raffreddore.

Patrocinio della vitamina C

Fred R. Klenner, un medico di Reidsville, North Carolina, riferì nel 1949 che la poliomielite cedeva a ripetute megadosi di vitamina C per via endovenosa.

Il chimico premio Nobel Linus Pauling ha iniziato a promuovere attivamente la vitamina C negli anni '60 come mezzo per migliorare notevolmente la salute umana e la resistenza alle malattie.

Una minoranza dell'opinione medica e scientifica continua a vedere la vitamina C come un modo a basso costo e sicuro per trattare le malattie infettive e per affrontare una vasta gamma di veleni.

Un metastudio delle ricerche pubblicate ha affermato che livelli relativamente alti di vitamina C devono essere mantenuti nel corpo per funzionare efficacemente come antiossidante.

Alcune ricerche mostrano che ci sono anche benefici veterinari della vitamina C.

Un metastudio delle ricerche pubblicate ha esaminato l'efficacia dell'acido ascorbico nel trattamento delle malattie infettive e delle tossine. È stato condotto nel 2002 dal dottor Thomas Levy, direttore medico del Colorado Integrative Medical Center di Denver. Ha affermato che esistono prove scientifiche schiaccianti per il suo ruolo terapeutico.

Alcuni sostenitori della vitamina C dicono che la vitamina C non è usata terapeuticamente perché non può essere brevettata. Le compagnie farmaceutiche cercano di generare entrate e profitti per i loro azionisti. Possono essere riluttanti a ricercare o promuovere qualcosa che farà loro guadagnare poco.