Ornithopoda
Gli ornitopodi sono l'infraordine dei dinosauri cavalcati dagli uccelli. Inizialmente erano piccoli e bipedi che pascolavano a correre, e sono cresciuti in dimensioni e numeri fino a diventare uno dei gruppi di erbivori di maggior successo nel mondo del Cretaceo.
Il loro principale vantaggio evolutivo fu il progressivo sviluppo di un apparato masticatorio che divenne il più sofisticato mai sviluppato da un rettile. Avevano becchi, file di denti multipli, sacchetti per le guance e una vera e propria masticazione. Una masticazione efficiente significa una digestione più veloce, poiché il materiale viene spezzato in pezzi più piccoli.
Hanno raggiunto il loro apice nelle papere, prima di essere spazzati via dall'evento dell'estinzione del Cretaceo-terziario con tutti gli altri dinosauri non aviari. I membri sono noti da tutti e sette i continenti, anche se i resti antartici sono senza nome, e sono generalmente rari nell'emisfero meridionale.
Sono il gruppo gemello dei dinosauri cornuti (Ceratopsia) e dei dinosauri dalla testa dura (Pachycephalosauria).
Tre piedi a tre dita di Iguanodon
Descrizione
Ornitopoda significa "zampe di uccello", dal greco. Si riferisce alle loro zampe a tre dita dei piedi (anche se molte delle prime forme avevano quattro dita dei piedi). Non avevano un'armatura, un becco corneo e varie altre caratteristiche. Alcuni ornitopodi e cerapodi avevano sottili placche cartilaginee lungo la parte esterna delle costole. In alcuni casi, queste placche si sono mineralizzate e quindi fossilizzate. La funzione di queste placche è sconosciuta.
Stile di vita e adattamenti
Gli ornitopodi divennero uno dei gruppi di erbivori di maggior successo nel mondo cretaceo e dominarono il paesaggio. Iniziarono come piccoli browser bipedi in esecuzione, e crebbero in dimensioni e numeri. Hypsilophodon del Cretaceo inferiore dell'isola di Wight, in Inghilterra, ne è un tipico esempio. Man mano che crescevano in dimensioni, potevano muoversi su quattro zampe, ma continuavano a mantenere l'abitudine di alzarsi sulle zampe posteriori quando era necessario per raggiungere il cibo o forse per difendersi o per correre.
Il loro successo è forse sorprendente, in quanto avevano poche difese evidenti contro i carnivori dei teropodi. Potevano correre, e avevano le solite difese di un animale da branco. Avevano il becco corneo e alcune costole cartilaginee. Gli iguanadonti, invece, potevano proteggersi. Erano molto robusti (pesanti e forti), e armati di un pollice a forma di pugnale.
I primi ornitopodi erano lunghi solo circa 1 metro, ma probabilmente molto veloci. Avevano una coda rigida, come i teropodi, che li aiutava ad equilibrarsi mentre correvano sulle zampe posteriori. Più tardi gli ornitopodi si adattarono meglio al pascolo a quattro zampe; le loro spine si curvarono, e arrivarono ad assomigliare alle spine delle moderne mangiatoie a terra come i bisonti. Man mano che si adattavano a mangiare mentre si chinavano, diventavano semi-quadrupedi; correvano ancora su due zampe, e si arrampicavano comodamente sugli alberi; ma trascorrevano la maggior parte del loro tempo camminando o pascolando a quattro zampe.
Più tardi gli ornitopodi divennero più grandi, ma non raggiunsero mai le enormi dimensioni dei sauropodi dal collo lungo e dalla coda lunga, che sostituirono in gran parte. I più grandi, come lo Shantungosaurus, erano pesanti quanto i sauropodi di medie dimensioni, ma non sono mai cresciuti molto oltre i 15 metri (50 piedi).
Dimensioni degli ornitopodi più grandi
Classificazione
Ornitopoda a infrarossi
- Famiglia Camptosauridae
- Famiglia Dryosauridae
- Famiglia Hypsilophodontidae
- Famiglia Iguanodontidae
- Famiglia Rhabdodontidae
- Famiglia Hadrosauridae
Domande e risposte
D: Che cos'è un ornitopode?
R: L'ornitopode è un infraordine di dinosauri che hanno un uccello.
D: Come si sono evoluti gli ornitopodi?
R: Gli ornitopodi sono nati come piccoli brucatori bipedi in corsa e sono cresciuti in dimensioni e numero fino a diventare uno dei gruppi di erbivori di maggior successo nel mondo cretaceo.
D: Qual è stato il principale vantaggio evolutivo degli ornitopodi?
R: Il principale vantaggio evolutivo degli ornitopodi è stato lo sviluppo progressivo di un apparato masticatorio che è diventato il più sofisticato mai sviluppato da un rettile.
D: Quali caratteristiche aveva l'apparato masticatorio degli ornitopodi?
R: Gli ornitopodi avevano becchi, file multiple di denti, sacche guanciali e una vera masticazione.
D: Qual era il vantaggio di una masticazione efficiente per gli ornitopodi?
R: Una masticazione efficiente significa una digestione più rapida, in quanto il materiale viene spezzato in pezzi più piccoli.
D: Qual è stato l'apice dell'evoluzione degli ornitopodi?
R: L'apice dell'evoluzione degli ornitopodi è stato raggiunto con i becchi d'anatra.
D: Cosa ha causato l'estinzione degli ornitopodi?
R: Gli ornitopodi sono stati spazzati via dall'evento di estinzione Cretaceo-Terziario, insieme a tutti gli altri dinosauri non aviari.
