Ornithopoda

Ornitopoda significa "zampe di uccello", dal greco. Si riferisce alle loro zampe a tre dita dei piedi (anche se molte delle prime forme avevano quattro dita dei piedi). Non avevano un'armatura, un becco corneo e varie altre caratteristiche. Alcuni ornitopodi e cerapodi avevano sottili placche cartilaginee lungo la parte esterna delle costole. In alcuni casi, queste placche si sono mineralizzate e quindi fossilizzate. La funzione di queste placche è sconosciuta.

Gli ornitopodi divennero uno dei gruppi di erbivori di maggior successo nel mondo cretaceo e dominarono il paesaggio. Iniziarono come piccoli browser bipedi in esecuzione, e crebbero in dimensioni e numeri. Hypsilophodon del Cretaceo inferiore dell'isola di Wight, in Inghilterra, ne è un tipico esempio. Man mano che crescevano in dimensioni, potevano muoversi su quattro zampe, ma continuavano a mantenere l'abitudine di alzarsi sulle zampe posteriori quando era necessario per raggiungere il cibo o forse per difendersi o per correre.

Il loro successo è forse sorprendente, in quanto avevano poche difese evidenti contro i carnivori dei teropodi. Potevano correre, e avevano le solite difese di un animale da branco. Avevano il becco corneo e alcune costole cartilaginee. Gli iguanadonti, invece, potevano proteggersi. Erano molto robusti (pesanti e forti), e armati di un pollice a forma di pugnale.

I primi ornitopodi erano lunghi solo circa 1 metro, ma probabilmente molto veloci. Avevano una coda rigida, come i teropodi, che li aiutava ad equilibrarsi mentre correvano sulle zampe posteriori. Più tardi gli ornitopodi si adattarono meglio al pascolo a quattro zampe; le loro spine si curvarono, e arrivarono ad assomigliare alle spine delle moderne mangiatoie a terra come i bisonti. Man mano che si adattavano a mangiare mentre si chinavano, diventavano semi-quadrupedi; correvano ancora su due zampe, e si arrampicavano comodamente sugli alberi; ma trascorrevano la maggior parte del loro tempo camminando o pascolando a quattro zampe.

Più tardi gli ornitopodi divennero più grandi, ma non raggiunsero mai le enormi dimensioni dei sauropodi dal collo lungo e dalla coda lunga, che sostituirono in gran parte. I più grandi, come lo Shantungosaurus, erano pesanti quanto i sauropodi di medie dimensioni, ma non sono mai cresciuti molto oltre i 15 metri (50 piedi).

Ornitopoda a infrarossi

• Famiglia Camptosauridae
• Famiglia Dryosauridae
• Famiglia Hypsilophodontidae
• Famiglia Iguanodontidae
• Famiglia Rhabdodontidae
• Famiglia Hadrosauridae