Acritarchi

Gli Acritarchs sono i primi microfossili, i resti, probabilmente, di cellule di eucariote. Sono le resistenti pareti cellulari monostrato, o forse una copertura secreta dalle pareti cellulari, che vediamo nelle prime rocce dell'era proterozoica. Queste strutture sono organiche nella loro composizione chimica, non carbonato di calcio. La loro precisa natura non è nota, ma assomigliano agli stadi di riposo dei moderni dinoflagellati (gli organismi della "marea rossa").

"Questi microfossili rappresentano la fase di riposo nel ciclo riproduttivo delle alghe eucariote". p258

Gli Acritarchs appaiono in quantità in strati di scisti e limo ricchi di organico da 1,4 a 1,6 miliardi di anni. p57 Essi comprendono una vasta gamma di forme, quindi non è chiaro se sono monofiletici o meno. A circa 1 miliardo di anni fa hanno iniziato ad aumentare in abbondanza, diversità e soprattutto dimensioni e numero di spine. Le loro popolazioni si sono schiantate durante il periodo criogenico 860 milioni di anni fa (gli episodi della Terra a palla di neve). Proliferarono nell'esplosione del Cambriano e raggiunsero la loro massima diversità nel Paleozoico. Sono sopravvissuti almeno fino al periodo ordoviciano. p256

L'accresciuta spinosità è forse dovuta alla necessità di difendersi dai predatori abbastanza grandi da inghiottirli o strapparli. Anche altri gruppi di piccoli organismi dell'era neoproterozoica mostrano segni di difese anti-predatori.

Scoperta recente

Una recente scoperta ha notevolmente ampliato la nostra conoscenza degli acriteri. Grandi acritarchi (50μm) sono stati trovati in rocce a base di silice di età arcaica in Sud Africa. Queste rocce risalgono a 3.200 milioni di anni fa, il che le rende la seconda vita più antica ad essere stata trovata come fossili. I primi sono i cianobatteri che si trovano nelle stromatoliti.

Il significato di questo è che gli acriteri sono eucarioti. Ciò significa che gli eucarioti erano presenti almeno 1,5 miliardi di anni prima di quanto si supponeva.

Domande e risposte

D: Cosa sono gli acritarchi?


R: Gli acritarchi sono microfossili precoci, resti di cellule eucariote. Hanno una parete cellulare monostrato o una copertura secreta dalle pareti cellulari che si trovano nelle rocce dell'era Proterozoica.

D: Qual è la loro composizione chimica?


R: Gli acritarchi hanno una composizione chimica organica, non sono carbonati di calcio.

D: Quando sono apparsi per la prima volta?


R: Gli acritarchi sono apparsi per la prima volta da 1,4 a 1,6 miliardi di anni fa, in strati di scisti e siltiti ricchi di sostanze organiche.

D: Sono monofiletici?


R: Non è chiaro se gli acritarchi siano o meno monofiletici, a causa dell'ampia gamma di forme che assumono.

D: Perché le loro popolazioni si sono ridotte durante il periodo criogenico?


R: Le popolazioni di acritarchi sono crollate durante il periodo criogenico, 860 milioni di anni fa, a causa di episodi di Terra a palla di neve.

D: Perché sono diventati più spinosi nel tempo?


R: L'aumento della spinosità degli acritarchi potrebbe derivare dalla necessità di difendersi da predatori abbastanza grandi da inghiottirli o farli a pezzi.

D: Anche altri gruppi di organismi hanno sviluppato difese anti-predatore in questo periodo?


R: Sì, anche altri gruppi di piccoli organismi del Neoproterozoico mostrano segni di difese anti-predatore.

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