Gli Acritarchs sono i primi microfossili, i resti, probabilmente, di cellule di eucariote. Sono le resistenti pareti cellulari monostrato, o forse una copertura secreta dalle pareti cellulari, che vediamo nelle prime rocce dell'era proterozoica. Queste strutture sono organiche nella loro composizione chimica, non carbonato di calcio. La loro precisa natura non è nota, ma assomigliano agli stadi di riposo dei moderni dinoflagellati (gli organismi della "marea rossa").
"Questi microfossili rappresentano la fase di riposo nel ciclo riproduttivo delle alghe eucariote". p258
Gli Acritarchs appaiono in quantità in strati di scisti e limo ricchi di organico da 1,4 a 1,6 miliardi di anni. p57 Essi comprendono una vasta gamma di forme, quindi non è chiaro se sono monofiletici o meno. A circa 1 miliardo di anni fa hanno iniziato ad aumentare in abbondanza, diversità e soprattutto dimensioni e numero di spine. Le loro popolazioni si sono schiantate durante il periodo criogenico 860 milioni di anni fa (gli episodi della Terra a palla di neve). Proliferarono nell'esplosione del Cambriano e raggiunsero la loro massima diversità nel Paleozoico. Sono sopravvissuti almeno fino al periodo ordoviciano. p256
L'accresciuta spinosità è forse dovuta alla necessità di difendersi dai predatori abbastanza grandi da inghiottirli o strapparli. Anche altri gruppi di piccoli organismi dell'era neoproterozoica mostrano segni di difese anti-predatori.