Storia dell'accoglienza di Jane Austen

Jane Austen ha vissuto tutta la sua vita come parte di una grande e stretta famiglia. La sua famiglia era nella parte bassa della nobiltà inglese. Il costante sostegno della sua famiglia è stato molto importante per lo sviluppo della Austen come scrittrice. Per esempio, la Austen lesse le sue prime bozze di tutti i suoi libri alla sua famiglia. In questo modo, ricevette incoraggiamento e aiuto. Infatti, fu suo padre che per primo cercò di mettere in stampa il suo libro. La formazione di Austen come scrittrice è durata da quando era adolescente fino ai 35 anni circa. Durante questo periodo, ha sperimentato diverse forme letterarie. Tra queste c'è il romanzo epistolare (romanzo in lettere), che ha provato e non le è piaciuto. Scrisse e rielaborò tre importanti romanzi e ne iniziò un quarto. Quando uscirono Senso e sensibilità (1811), Orgoglio e pregiudizio (1813), Mansfield Park (1814) ed Emma (1815), divenne una scrittrice di successo.

Tuttavia, la scrittura di romanzi non era facile per le donne all'inizio del XIX secolo. Questo perché le rese famose. Le rendeva anche poco femminili. Così, come un gran numero di altre scrittrici, la Austen pubblicava i suoi libri in segreto. Col tempo, però, la sua scrittura divenne un segreto aperto tra l'aristocrazia. In una delle sue visite a Londra, il Principe Reggente la invitò a casa sua. Il suo bibliotecario le fece fare un giro e le disse che al Reggente piacevano molto i suoi libri. La bibliotecaria aggiunse che "se la signorina Austen aveva qualche altro romanzo in arrivo, era libera di dedicarlo al Principe". Alla Austen non piaceva il principe, che spendeva molto denaro. Non voleva seguire questo suggerimento. Tuttavia, i suoi amici l'hanno convinta a seguirlo. Emma si dedicò quindi a lui. La Austen rifiutò il suggerimento della bibliotecaria dopo di allora di scrivere una storia d'amore storica per il matrimonio della figlia del principe.

Nell'ultimo anno della sua vita, Austen rielaborò l'abbazia di Northanger (1817) e scrisse Persuasione (1817). Iniziò anche un altro romanzo, che più tardi si intitolò Sanditon. Non riuscì a finirlo prima della sua morte. La Austen non ebbe il tempo di vedere Northanger Abbey o Persuasion attraverso la stampa. Tuttavia, la sua famiglia li pubblicò come un unico libro dopo la sua morte. Suo fratello Henry incluse un "Avviso biografico dell'autore". Questa breve biografia ha fatto pensare alla Austen come a una zia tranquilla che scriveva nel tempo libero. "Né la speranza di fama né il profitto si mescolavano con i suoi primi motivi (scopi) ... Molto si sottrasse alla notorietà, che nessun accumulo di fama l'avrebbe indotta (fatta), se fosse vissuta, ad apporre (mettere) il suo nome su qualsiasi produzione della sua penna ... in pubblico si allontanò da qualsiasi allusione al personaggio di un'autrice". Tuttavia, nelle sue lettere la Austen mostra entusiasmo per la stampa dei suoi libri. Era anche interessata a quanto denaro avrebbero guadagnato i libri. La Austen era una scrittrice professionista.

Le opere di Austen sono note per il loro realismo, il commento sociale pungente e l'uso intelligente della libertà di parola indiretta. Sono anche notevoli per il loro burlesque e l'ironia. Criticano i romanzi di sensibilità della seconda metà del Settecento. Fanno parte del passaggio al realismo ottocentesco. Come spiegano Susan Gubar e Sandra Gilbert, Austen ha riso di "amore a prima vista, del primato (prima importanza) della passione su tutte le altre emozioni e/o doveri, delle gesta cavalleresche dell'eroe, della sensibilità vulnerabile dell'eroina, della dichiarata (dichiarata) indifferenza degli amanti verso le considerazioni finanziarie, della crudeltà dei genitori". Le storie di Austen, anche se comiche, si concentrano sul modo in cui le donne dipendono dal matrimonio per assicurarsi una posizione sociale e una sicurezza economica. Si occupava anche di problemi morali, come Samuel Johnson, che l'ha fortemente influenzata.

I libri di Austen sono diventati rapidamente di moda. Piacquero soprattutto agli aristocratici che amavano impostare la moda e il gusto del giorno. Henrietta Ponsonby, contessa di Bessborough, scrisse di Sense and Sensibility in una lettera a un'amica. Diceva: "È un romanzo intelligente.  ... che finisce stupidamente, mi ha divertito molto". La figlia quindicenne del Principe Reggente, la Principessa Charlotte Augusta, si è paragonata a Marianne Dashwood. Ha osservato: "Penso che io e Marianna siamo molto simili nella disposizione, che certamente non sono così brava, la stessa imprudenza, ecc. Orgoglio e pregiudizio è stato apprezzato da Richard Sheridan, un autore di opere teatrali. Disse a un amico di "[b]uirlo immediatamente" perché "era una delle cose più intelligenti" che avesse mai letto. Anne Milbanke, futura moglie di Lord Byron, scrisse che "ho finito il romanzo intitolato Orgoglio e pregiudizio, che ritengo un'opera molto superiore (buona)". Aggiunse che "è la narrativa più probabile che abbia mai letto" ed era diventata "attualmente il romanzo di moda". La Contessa Vedova Lady Vernon ha detto a un'amica che Mansfield Park era "non proprio un romanzo, più che altro la storia di una festa di famiglia in campagna, molto naturale". Lady Anne Romilly ha detto all'amica, la scrittrice Maria Edgeworth, che "[Mansfield Park] è stato qui abbastanza ammirato da tutti". La Edgeworth ha poi detto che "ci siamo divertiti molto con Mansfield Park".

L'alta società ha apprezzato e approvato i romanzi di Austen. Tuttavia, hanno ricevuto poche recensioni quando era ancora viva. Ce n'erano due per Sense e Sensibility. Orgoglio e pregiudizio ne hanno ricevute tre. Mansfield Park non ne ha ricevuto nessuna. Ce ne sono state sette per Emma. La maggior parte delle recensioni sono state brevi, attente e positive. Si sono concentrate soprattutto sulle lezioni morali dei suoi libri. Brian Southam scrive di questi recensori: "il loro lavoro era semplicemente quello di fornire brevi (brevi) avvisi, estesi con citazioni, a beneficio (buono) delle lettrici che compilavano le loro liste della biblioteca e interessate solo a sapere se volevano un libro per la sua storia, i suoi personaggi e la sua morale".

Il famoso scrittore Walter Scott ha scritto la più lunga e profonda di queste recensioni. Gli è stato chiesto dall'editore John Murray di recensire Emma. Emma era uscita in stampa (senza dire chi fosse lo scrittore) nel numero di marzo 1816 della Quarterly Review. Usando la recensione come un modo per elogiare il romanzo, Scott elogiava le opere di Austen. Egli lodò la sua capacità di copiare "dalla natura così come esiste realmente nei comuni percorsi di vita, e di presentare al lettore ... una corretta e sorprendente rappresentazione di ciò che quotidianamente (ogni giorno) avviene intorno a lui". Il moderno studioso della Austen William Galperin ha notato che "a differenza di alcuni dei lettori laici della Austen, che hanno riconosciuto la sua divergenza (differenza) dalla pratica realistica come era stata prescritta e definita all'epoca, Walter Scott potrebbe essere stato il primo ad installare la Austen come il realista per eccellenza". Scott scrisse nel suo diario privato nel 1826 su Austen. Questo divenne in seguito un confronto ampiamente citato:

Rileggete anche, e per la terza volta, almeno il romanzo di Orgoglio e pregiudizio di Miss Austen, scritto con grande finezza. Quella giovane donna aveva un talento nel descrivere il coinvolgimento e i sentimenti e i personaggi della vita ordinaria, che per me è il più meraviglioso che abbia mai incontrato. Il ceppo Big Bow-wow che posso fare io stesso come tutti gli altri, ma il tocco squisito che rende (rende) le cose e i personaggi ordinari e banali interessanti dalla verità della descrizione e del sentimento mi è negato. Che peccato che una creatura così dotata sia morta così presto!

L'abbazia di Northanger e la Persuasione furono pubblicate insieme nel dicembre 1817. Furono recensiti dalla critica britannica nel marzo 1818 e dalla rivista Edinburgh Review and Literary Miscellany nel maggio 1818. Il recensore del critico britannico riteneva che il grande uso del realismo di Austen fosse la prova di una limitata immaginazione. Il recensore dell'Edinburgh Review la pensava diversamente. Egli elogiava la Austen per la sua "esauriente invenzione". Era anche soddisfatto delle storie della Austen perché mescolavano scene familiari con colpi di scena sorprendenti. Gli studiosi della Austen hanno sottolineato che questi primi recensori non sapevano cosa fare delle sue opere. Per esempio, hanno capito male il suo uso dell'ironia. I recensori pensavano che il Senso e la Sensibilità e l'Orgoglio e il Pregiudizio fossero storie di virtù che superano il vizio.

Nella Rivista trimestrale del 1821 uscì un'altra recensione. Richard Whately era uno scrittore e teologo inglese. Pubblicò la prima recensione più seria dell'opera di Austen. Whately paragonava Austen e grandi scrittori come Omero e Shakespeare con favore. Ha elogiato la qualità drammatica delle sue storie. Diceva anche che il romanzo era un vero e proprio, rispettabile genere letterario. Sosteneva che la letteratura fantasiosa, soprattutto la narrativa, era molto preziosa. Ha anche detto che sono più importanti della storia o della biografia. Quando era ben fatto, come lo erano le opere di Austen, Whately diceva che i romanzi scrivevano di esperienze umane da cui il lettore poteva imparare. In altre parole, egli credeva che fosse morale. Whately si è anche occupato della posizione di Austen come scrittrice. Scrisse: "Sospettiamo che uno dei grandi meriti della signorina Austin [sic] sia ai nostri occhi, l'intuizione che ci dà sulle peculiarità dei personaggi femminili". ... Le sue eroine sono ciò che si sa che le donne devono essere, anche se non si riesce mai a farle riconoscere (ammetterlo)". Fino alla fine dell'Ottocento non c'era critica migliore per la Austen. Whately e Scott avevano dato inizio alla visione vittoriana di Austen in epoca vittoriana.

La Austen ha avuto un gran numero di lettori che l'hanno apprezzata e rispettata nel XIX secolo. Secondo il critico Ian Watt, a loro piaceva la sua "scrupolosa ... fedeltà alla normale (consueta) esperienza sociale". Tuttavia, le opere della Austen non erano esattamente ciò che piaceva al suo pubblico britannico romantico e vittoriano. Desideravano che "l'emozione potente [fosse] autenticata da un'egregia esposizione di suoni e colori nella scrittura". I critici e il pubblico vittoriano amavano il lavoro di scrittori come Charles Dickens e George Eliot. Rispetto a loro, le opere di Austen sembravano strette e silenziose. Le opere di Austen furono rimesse in stampa a partire dalla fine del 1832 o dall'inizio del 1833. Richard Bentley le stampò nella serie Standard Novels, e rimase in stampa per molto tempo dopo. Tuttavia, non erano dei bestseller. Southam descrive il suo "pubblico di lettura tra il 1821 e il 1870" come "un minuto accanto al pubblico conosciuto per Dickens e i suoi contemporanei".

Le persone che hanno letto Austen si sono viste come lettori intelligenti. Erano i pochi colti. Questo divenne un tema ben noto della critica di Austen nel XIX e all'inizio del XX secolo. George Henry Lewes era un filosofo e un critico letterario. Parlò di questo tema in una serie di articoli negli anni Quaranta e Cinquanta del XIX secolo. "I romanzi di Jane Austen" fu pubblicato nella rivista Blackwood's Magazine nel 1859. Lì Lewes elogiava i libri di Austen per "l'economia dell'arte ... il facile adattamento dei mezzi ai fini, senza alcun aiuto (aiuto) da elementi superflui". L'ha anche paragonata a Shakespeare. Sosteneva che la Austen non era brava a inventare trame. Tuttavia, gli piaceva ancora la qualità drammatica delle sue opere. Disse: "Il polso del lettore non pulsa mai, la sua curiosità non è mai intensa (molto forte); ma il suo interesse non si affievolisce mai (si ferma) per un momento. L'azione inizia; le persone parlano, sentono e recitano; tutto ciò che viene detto, sentito o fatto tende all'intreccio o al districamento della trama; e noi siamo quasi diventati attori oltre che spettatori (spettatori) del piccolo dramma".

La scrittrice Charlotte Brontë ha apprezzato gli scritti di Austen perché erano sinceri sulla vita quotidiana. Tuttavia, Brontë la definiva "solo astuta (intelligente) e osservante". Diceva che non c'era abbastanza passione nel suo lavoro. A Brontë, il lavoro di Austen sembrava formale e ristretto. In una lettera scritta a G.H. Lewes nel 1848, Brontë diceva che non le piacevano Orgoglio e pregiudizio. Diceva:

Perché ti piace così tanto la signorina Austen? Sono perplesso su questo punto ... Ho letto quella sua frase e poi ho preso il libro. E cosa ho trovato? Un accurato ritratto dagherrotipizzato di un volto comune (quotidiano); un giardino accuratamente recintato, molto coltivato, con bordi puliti e fiori delicati; ma nessuno sguardo di fisionomia vivace e brillante, nessuna campagna aperta, nessuna aria fresca, nessuna collina azzurra, nessun cenno d'intesa. Non mi piacerebbe vivere con le sue signore e i suoi signori, nelle loro eleganti ma limitate case.

-Charlotte Brontë

Poco dopo che le opere di Austen furono stampate in Gran Bretagna, apparvero in alcuni paesi europei. Cominciarono ad apparire nel 1813 con una traduzione francese di Orgoglio e pregiudizio. Seguirono rapidamente le edizioni in tedesco, olandese e svedese. Non erano sempre facili da trovare in Europa. La Austen non era molto conosciuta in Russia. La prima traduzione russa di un romanzo di Austen non apparve fino al 1967. Le opere di Austen furono tradotte in varie lingue europee. Tuttavia, gli europei non vedevano le sue opere come parte della tradizione del romanzo inglese. Ciò è dovuto in parte alle modifiche apportate dai traduttori. Essi hanno inserito il sentimentalismo nelle opere della Austen. Non riuscirono nemmeno a metterci il suo umorismo e la sua ironia. Pertanto, i lettori europei hanno pensato più spesso allo stile di Walter Scott come al romanzo inglese.

I grandi cambiamenti apportati dai suoi traduttori hanno fatto sì che il Continente ricevesse Austen in modo diverso rispetto alla Gran Bretagna. Per esempio, la scrittrice francese Isabelle de Montolieu ha tradotto diversi romanzi di Austen nel romanzo sentimentale francese. In Orgoglio e pregiudizio di Montolieu, le vivaci conversazioni (colloqui) tra Elizabeth e Darcy sono state sostituite da quelle calme e corrette. Nell'opera di Jane Austen, Elizabeth ha detto di aver "sempre visto una grande somiglianza nel turno delle [loro] menti" (lei e Darcy). Dice che questo è perché "non sono disposti a parlare, a meno che non si aspettino di dire qualcosa che stupisca (sorpresa) l'intera stanza". Tuttavia, questo diventa "Moi, je garde le silence, parce que je ne sais que dire, et vous, parce que vous aiguisez vos traits pour parler avec effet". ("Io, io taccio, perché non so cosa dire, e tu, perché ecciti i tuoi tratti per l'effetto quando parli"). Cossy e Saglia hanno spiegato: "l'uguaglianza mentale che Elisabetta dà per scontata è negata (non data) e si introduce la distinzione di genere". Le opere di Austen sono state viste in Francia come parte di una tradizione sentimentale. Per questo motivo, la gente era più interessata alle opere di realisti francesi come Stendhal, Balzac e Flaubert. Austen fu anche trattato come uno scrittore romantico in Germania.

Biografie di famiglia

Per anni, la gente ha pensato la stessa cosa di Austen come Scott e Whately. Solo poche persone hanno letto i suoi romanzi. Nel 1870 la prima importante biografia della Austen, A Memoir of Jane Austen, fu scritta dal nipote di Jane Austen, James Edward Austen-Leigh e stampata. Questo cambiò il modo in cui la gente pensava alla Austen. Quando uscì sulla stampa, la popolarità e la posizione critica della Austen aumentarono notevolmente. La Memoria ha fatto pensare a uno scrittore inesperto che ha scritto capolavori. La gente pensava che Austen fosse una tranquilla zia di mezza età non sposata. Questo li faceva sentire che le sue opere erano sicure da leggere per le rispettabili famiglie vittoriane. Le Memorie hanno fatto sì che i libri della Austen venissero stampati di nuovo in gran numero. Le prime edizioni popolari uscirono nel 1883. Erano una serie economica stampata da Routledge. Seguirono edizioni con immagini, set da collezione ed edizioni scientifiche. Tuttavia, i critici continuavano a dire che solo le persone in grado di comprendere il significato profondo dei libri di Austen avrebbero dovuto leggerli. Tuttavia, dopo la stampa delle Memorie, furono stampate molte più critiche su Austen. In due anni ne sono usciti più di quanti ne fossero usciti negli ultimi 50 anni.

Nel 1913, William Austen-Leigh e Richard Arthur Austen-Leigh stamparono una biografia di famiglia. Era intitolata: Jane Austen: La sua vita e le sue lettere: una storia di famiglia. William e Arthur facevano entrambi parte della famiglia Austen. La biografia si basava principalmente su documenti e lettere della famiglia. È descritta dal biografo della Austen Park Honan come "accurata, stabile (costante), affidabile, e a volte vivida e suggestiva". Gli autori si sono allontanati dal tono sentimentale delle Memorie. Tuttavia, non sono andati molto oltre i documenti di famiglia e le tradizioni che hanno sempre avuto. Pertanto, il loro libro offre solo fatti. Non offre molte interpretazioni.

Critica

Nell'ultima parte dell'Ottocento sono stati stampati i primi libri critici sulle opere di Austen. Nel 1890 Godwin Smith stampò la Vita di Jane Austen. Iniziò così una "nuova fase nel patrimonio critico". Iniziò così la "critica formale (ufficiale)". La gente cominciò a concentrarsi sulla Austen come scrittrice e ad analizzare i modi che la rendevano speciale. Southam disse che c'erano molte più critiche alla Austen intorno al 1780. Ha anche detto che le recensioni sono diventate migliori. Tuttavia, era turbato dalla "certa uniformità" che c'era in esse:

Vediamo i romanzi elogiati per la loro eleganza delle forme e la loro "finitura" superficiale; per il realismo del loro mondo fittizio, per la varietà e la vitalità (forza) dei loro personaggi; per il loro umorismo pervasivo; e per la loro moralità gentile e non gretta e la sua consegna poco sermoniosa. I romanzi sono apprezzati per la loro "perfezione". Eppure è vista come una perfezione ristretta, raggiunta entro i limiti della commedia domestica.

Richard Simpson, Margaret Oliphant e Leslie Stephen sono stati tra i migliori recensori. In una recensione del Memoir, Simpson ha detto che Austen era un critico serio ma ironico della società inglese. Ha iniziato due temi interpretativi: usare l'umorismo per criticare la società e l'ironia come mezzo di studio morale. Continuò il paragone di Lewes con Shakespeare, e scrisse che Austen:

ha iniziato con l'essere una critica ironica; ha manifestato il suo giudizio... non con la censura diretta, ma con il metodo indiretto di imitare ed esagerare i difetti dei suoi modelli. ... La critica, l'umorismo, l'ironia, il giudizio non di chi emette una sentenza, ma del mimo che si mette a fare quiz mentre deride, sono le sue caratteristiche.

Il saggio di Simpson non era noto. Non ebbe molta influenza fino a quando Lionel Trilling non lo citò nel 1957. Margaret Oliphant era un'altra importante scrittrice la cui critica alla Austen non ebbe molta influenza. Descrisse la Austen come "armata di una 'sottile vena di cinismo femminile', 'piena di sottile potere, acutezza, finezza e autocontrollo',' con un 'squisito senso' del 'ridicolo', 'un sottile disprezzo pungente ma dalla voce morbida', le cui opere sono molto 'calme e fredde e appassionate'". Questo tipo di critica non è stata pienamente sviluppata fino agli anni Settanta. Fu allora che iniziò la critica letteraria femminista.

Le opere di Austen erano in stampa negli Stati Uniti dal 1832. Tuttavia, fu solo dopo il 1870 che gli americani cominciarono a prendere seriamente in considerazione le opere di Austen. Come dice Southam, "per i nazionalisti letterari americani la scena colta di Jane Austen era troppo pallida, troppo limitata, troppo raffinata, troppo poco eroica". La Austen non era abbastanza democratica per gli americani. Inoltre, i suoi libri non avevano i temi di frontiera che spesso uscivano nella letteratura americana. Il modo in cui gli americani pensavano alla Austen era rappresentato in una discussione tra William Dean Howells e Mark Twain. Attraverso i suoi saggi, Howells ha contribuito a rendere la Austen molto più popolare. Twain, tuttavia, ha usato Austen per argomentare contro la tradizione anglofila in America. Nel suo libro Seguendo l'Equatore, Twain ha descritto la biblioteca sulla sua nave: "I libri di Jane Austen ... sono assenti da questa biblioteca. Solo che un'omissione da sola farebbe una biblioteca abbastanza buona da una biblioteca che non ha un libro al suo interno".

Janeites

L'Encyclopædia Britannica ha cambiato il modo in cui hanno descritto la Austen man mano che diventava sempre più popolare. L'ottava edizione (1854) la definì "una romanziera elegante". La nona edizione (1875) la lodò come "uno dei più illustri (notevoli) romanzieri britannici moderni". I romanzi della Austen cominciarono a essere studiati nelle università. Le sue opere cominciarono anche ad uscire nelle storie del romanzo inglese. La maggior parte della gente la considerava ancora "la cara zia Jane", così come era stata presentata per la prima volta nelle Memorie. Howells aveva reso famosa questa immagine di Austen con i suoi saggi sulla rivista Harper's Magazine. La scrittrice e critica Leslie Stephen ha descritto una mania per la Austen che è cresciuta negli anni Ottanta del XIX secolo come "Austenolatry". Solo dopo la stampa delle Memorie, i lettori hanno cominciato ad apprezzare Austen come persona. Fino ad allora, le élite letterarie avevano detto che il loro godimento della Austen dimostrava quanto fossero intelligenti. Tuttavia, intorno agli anni Novanta, si sono preoccupati di quanto fossero diventate popolari le opere di Austen. Cominciarono a chiamarsi Janeites. Volevano dimostrare di essere diversi dalle persone che pensavano non capissero bene la Austen.

Al romanziere americano Henry James è piaciuto Austen. Una volta ha detto che era grande come Shakespeare, Cervantes e Henry Fielding - "i grandi pittori della vita". Ma James pensava che Austen fosse un artista "inconscio", "istintivo e affascinante". Nel 1905, James disse che non gli piaceva l'interesse del pubblico per Austen. Diceva che era più di quanto meritasse "il merito (il valore) e l'interesse intrinseco di Austen". James disse che ciò era dovuto principalmente alla "rigida brezza della pubblicità, ... gli speciali alcolici per la vendita di libri. ... il corpo di editori, redattori, illustratori, produttori del piacevole twaddle delle riviste; che hanno trovato il loro 'caro,' il nostro caro, il caro di tutti, Jane ... al loro scopo materiale, ... alla bella riproduzione in ogni varietà di ciò che viene chiamato di buon gusto, e in quella che si dimostra apparentemente vendibile, forma".

Reginald Farrer, uno scrittore di viaggi britannico, non amava l'immagine sentimentale di "Zia Jane". Voleva invece studiare la narrativa di Austen in un modo nuovo. Nel 1917 pubblicò un lungo saggio sulla Quarterly Review. Lo studioso di Jane Austen, A. Walton Litz, lo definì la migliore singola introduzione alle sue opere. Southam lo definisce come un pezzo "Janeite" senza il culto. Farrer ha sostenuto che Jane Austen non era incosciente (in disaccordo con James). Ha detto che era una scrittrice di grande concentrazione e una critica acuta della sua società. La definì "radiosa e spietata", "spassionata ma spietata", con "la qualità d'acciaio, l'inguaribile rigore del suo giudizio". Farrer fu uno dei primi critici che vide la Austen come una scrittrice sovversiva.