Separati ma uguali

Dopo la guerra civile americana, il Congresso controllato dai repubblicani approvò tre emendamenti alla Costituzione chiamati "emendamenti di ricostruzione". Il primo fu il Tredicesimo Emendamento alla Costituzione degli Stati Uniti che abolì la schiavitù negli Stati Uniti. Il secondo era il Quattordicesimo Emendamento alla Costituzione degli Stati Uniti che forniva uguale protezione delle leggi a tutti i cittadini. Il terzo fu il Quindicesimo Emendamento alla Costituzione degli Stati Uniti che diede il diritto di voto agli uomini afroamericani.

Dopo il passaggio degli emendamenti sulla ricostruzione, le cose cominciarono a peggiorare per i neri nel Sud. Molti bianchi non accettavano i nuovi cambiamenti. L'economia del sud era stagnante e le tasse erano alte. C'era una buona dose di corruzione che era peggiorata dai saccheggiatori a tappeto del nord e dai sostenitori meridionali della ricostruzione chiamati scalawags. Dalla paura e dall'odio nacquero gruppi di supremazia bianca come il Ku Klux Klan. Attraverso l'uso della violenza tra cui il linciaggio, lo stupro, l'omicidio e il terrorismo, cercarono di controllare gli afroamericani e di impedire loro di usare i loro nuovi diritti.

Il Congresso promulgò il Civil Rights Act del 1875. Esso garantiva agli afroamericani la parità di trattamento negli alloggi pubblici, nei trasporti pubblici e per evitare di essere esclusi dal servizio della giuria. Il disegno di legge fu approvato dal 43° Congresso degli Stati Uniti e firmato in legge dal presidente Ulysses S. Grant il 1° marzo 1875. Diversi anni dopo, la Corte Suprema decise nei casi di diritti civili (1883) che alcune sezioni della legge erano incostituzionali. Il ragionamento della Corte era che il Quattordicesimo Emendamento proibiva la discriminazione da parte degli stati e non degli individui. Di conseguenza il Congresso non poteva proteggere contro casi individuali di discriminazione.

La Florida fu la prima ad approvare una legge che richiedeva alle ferrovie di fornire "alloggi uguali ma separati per le razze bianche e di colore". Presto il Texas, il Mississippi e altri stati ebbero leggi uguali o simili. Nel 1890, quando la Louisiana approvò una legge simile, i neri iniziarono a resistere. Nel 1892 fu concordato che Homer Plessy avrebbe sfidato le leggi per formare un caso di prova. Plessy "passò" per bianco e mentre viaggiava su un treno della Louisiana orientale nella "sezione bianca" annunciò di essere nero e si rifiutò di spostarsi nella sezione "colorata". Plessy fu arrestato e nel 1896 il suo caso raggiunse la Corte Suprema. Il caso era Plessy contro Ferguson, Fergusson era il nome del giudice che per primo si pronunciò contro di lui nel tribunale distrettuale penale di New Orleans.

Nel 1896, la Corte Suprema ascoltò il caso. Gli avvocati di Plessy sostenevano che il Separate Car Act della Louisiana violava il tredicesimo e il quattordicesimo emendamento. La Corte, in una decisione 7-1 decise contro Plessy e che la legge era costituzionale. Scrivendo l'opinione di maggioranza, il giudice Henry Brown scrisse:

"Uno statuto che implica semplicemente una distinzione legale tra la razza bianca e quella di colore non ha alcuna tendenza a distruggere l'uguaglianza legale delle due razze. ... L'obiettivo del Quattordicesimo Emendamento era senza dubbio quello di imporre l'assoluta uguaglianza delle due razze davanti alla legge, ma nella natura delle cose non poteva essere inteso per abolire le distinzioni basate sul colore, o per imporre l'uguaglianza sociale, distinta da quella politica, o una mescolanza delle due razze a condizioni insoddisfacenti per entrambe".

L'unico dissenziente, il giudice John Harlan, vide conseguenze terribili nell'opinione giudiziaria resa dalla corte. Egli scrisse:

"La nostra Costituzione è daltonica e non conosce né tollera classi tra i cittadini. Per quanto riguarda i diritti civili, tutti i cittadini sono uguali davanti alla legge. ... La presente decisione, si può ben temere, non solo stimolerà aggressioni, più o meno brutali e irritanti, sui diritti ammessi dei cittadini di colore, ma incoraggerà la convinzione che è possibile, per mezzo di leggi statali, sconfiggere gli scopi benefici che il popolo degli Stati Uniti aveva in vista quando ha adottato i recenti emendamenti della Costituzione".

Il problema di Plessy era che separati non erano quasi mai uguali. Le scuole pubbliche e altre strutture progettate per i neri erano sempre inferiori.

A partire dal 1890, i democratici del Sud iniziarono a far passare leggi statali che toglievano i diritti che gli afroamericani avevano ottenuto. Queste leggi razziste divennero note come leggi Jim Crow. Plessy fece sì che le leggi Jim Crow non venissero contestate dal governo federale per 58 anni. Esse includevano leggi che rendevano impossibile per i neri votare. Poiché non potevano votare, i neri non potevano nemmeno far parte delle giurie. Altre leggi richiedevano la segregazione razziale per cui i neri non potevano andare nelle stesse scuole, ristoranti o ospedali dei bianchi. Non potevano usare gli stessi bagni o bere dalle stesse fontane. Non potevano nemmeno sedersi di fronte ai bianchi sugli autobus o sui treni. Molti ministri cristiani del sud insegnavano che i bianchi erano il popolo eletto e i neri erano maledetti da Dio. I linciaggi erano progettati per instillare la paura nei neri e tenerli al loro posto. Tra il 1882 e il 1968, 3.440 uomini e donne neri furono linciati. Altri furono bruciati sul rogo, castrati, picchiati o uccisi. L'era Jim Crow cominciò a finire dopo che la decisione unanime della Corte Suprema Brown v. Board of Education annullò Plessy.