Vocabolario sino-giapponese

Si dice che circa il 60-70% delle parole giapponesi provengano dal cinese. Come il francese e il latino per l'inglese, le parole di prestito cinesi sono usate per creare un vocabolario formale e termini tecnici in giapponese. Ad esempio, mentre le parole native inglesi sono "moon" e "horse", i termini latini "luna" e "equus" sono usati per creare termini tecnici come "lunar calendar", un calendario basato sulla luna, e "equine science", lo studio dei cavalli. Allo stesso modo, la parola nativa giapponese per cavallo è uma (kanji: 馬, hiragana: うま) mentre il termine cinese è ba (kanji:馬, hiragana: ば), che viene usato in termini come basha (kanji:馬車, hiragana: ばしゃ, che significa: carrozza a cavallo), jōba (kanji:乗馬, hiragana: じょうば, che significa: equitazione), e gunba (kanji:軍馬, hiragana: ぐんば, che significa: cavallo da guerra).

La maggior parte delle parole di prestito cinesi sono sostantivi, e spesso sono composti da più di un kanji (caratteri cinesi usati in giapponese). La maggior parte dei kanji ha due diversi tipi di pronuncia, on'yomi (la pronuncia dei kanji presi in prestito dal cinese) e kun'yomi (la pronuncia nativa delle parole giapponesi che usano i kanji). Le parole yamato kotoba usano il kanji's kun'yomi. Mentre i giapponesi di solito usano il kun'yomi per le parole di un solo kanji, come 火 (on'yomi: ka, che significa: fuoco) che si pronuncia hi, e 山 (on'yomi: san, -zan, che significa: montagna) che si pronuncia yama, quando si mettono insieme i due kanji, 火山, la parola non sarà pronunciata dal loro kun'yomi come hiyama, ma piuttosto sarà pronunciata dal loro on'yomi come kazan, che la parola composta fuoco+montagna significa "vulcano".

Mentre la maggior parte delle parole di prestito cinesi in giapponese sono sostantivi, possono anche essere usate per creare verbi, aggettivi e avverbi. Mentre la maggior parte dei verbi giapponesi sono parole native giapponesi, le parole di prestito cinesi possono essere trasformate in verbi usando la forma -suru. Per esempio, il termine cinese kinshi (kanji: 禁止, hiragana:きんし) è un sostantivo che significa "divieto" o "divieto", ma se si aggiunge -suru dopo, come in kinshi-suru (kanji e hiragana: 禁止する, hiragana solo: きんしする), diventa un verbo che significa "proibire" o "vietare". Inoltre, gli aggettivi possono essere formati da sostantivi aggiungendovi il suffisso -teki (的). Per esempio, mentre la parola shikaku (kanji: 視覚, hiragana: しかく) è un sostantivo che significa "visione" o "senso della vista", aggiungendo -teki in seguito lo si trasforma nella parola shikaku-teki (kanji:視覚的, hiragana: しかくてき) che è un aggettivo che significa "visivo".

Anche se il kanji è un'invenzione cinese, anche il giapponese ha creato molte parole cinesi che sono state adottate in cinese. Queste parole sono chiamate wasei-kango (kanji:和製漢語, hiragana: わせいかんご) che significa "parole cinesi di origine giapponese". Molte di queste parole descrivono cose che sono unicamente giapponesi, come Shintō (kanji:神道, hiragana: しんとう), dōjō (kanji:道場, hiragana:どうじょう), Bushidō (kanji:武士道, hiragana:ぶしどう), matcha (kanji:抹茶, hiragana:まっちゃ), e seppuku (kanji:切腹, hiragana:せっぷく).

Poiché il Giappone è stato il primo Paese dell'Asia orientale a modernizzarsi, i giapponesi sono stati i primi in Asia orientale ad essere esposti alle nuove tecnologie e ai nuovi campi di studio, e quindi i primi a sviluppare nomi cinesi per queste cose, come il telefono (denwa, kanji):電話, hiragana: でんわ), scienza (kagaku, kanji:科学, hiragana:かがく), e filosofia (tetsugaku, kanji:哲学, hiragana: てつがく), e ognuno di questi termini è stato adottato in cinese come diànhuà, kēxué, e zhéxué nello stesso ordine. Questo fenomeno è chiamato rinascita.