Malcolm Sargent

I primi anni

Sargent nacque nel 1895 in una famiglia della classe operaia. Suo padre era un commerciante di carbone a Stamford, Lincolnshire, che suonava anche l'organo. Sargent crebbe a Stamford e fu coinvolto in un sacco di musica amatoriale. Imparò molto sulla musica cantando in chiesa e suonando l'organo. Prese il suo diploma di organo ARCO quando aveva solo 16 anni e divenne allievo d'organo alla cattedrale di Peterborough. A 18 anni ottenne un lavoro come organista alla chiesa di Melton Mowbray. Nello stesso anno ottenne una laurea in musica all'Università di Durham.

Dopo aver diretto cori e orchestre locali, ebbe l'opportunità di dirigere la sua composizione Impressions on a Windy Day con la Queen's Hall Orchestra di Henry Wood, prima a Leicester e poi ai Proms nella Queen's Hall. Wood lo incoraggiò nella sua direzione. Iniziò a insegnare al Royal College of Music e si trasferì a Londra. Diresse i concerti per bambini di Robert Mayer e i concerti Courtauld-Sargent, una serie che si rivolgeva a persone che non erano mai state ai concerti. Diresse i Ballets Russes di Sergei Diaghilev e nel 1928 divenne direttore della Royal Choral Society, un lavoro che mantenne fino alla sua morte.

Malattia e metà carriera

Nel 1932 fu molto malato di tubercolosi, ma si riprese negli anni successivi. Diresse spesso la London Philharmonic Orchestra che era stata formata nel 1932 da Thomas Beecham. Non diresse spesso l'opera, ma diresse alla Royal Opera House: nel 1936 con l'opera Louise di Gustave Charpentier e nel 1954 la prima rappresentazione del Troilo e Cressida di Walton.

Come direttore d'orchestra Sargent non fu sempre popolare. Si fece molti nemici con un'osservazione che fece nel 1936 quando disse che i musicisti orchestrali non dovevano avere un "lavoro sicuro a vita" ma dovevano dare la loro "linfa vitale con ogni battuta che suonavano". Sargent si era appena ripreso da una lunga malattia, durante la quale i musicisti gli avevano dato il loro sostegno, quindi furono molto infastiditi quando disse questo.

Era molto popolare in Australia e quasi accettò un lavoro lì, ma quando iniziò la seconda guerra mondiale decise che avrebbe dovuto lavorare nel suo paese. Durante la guerra, Sargent diresse l'Orchestra Hallé a Manchester (1939-42) e la Filarmonica di Liverpool (1942-48) e divenne un popolare radiotrasmettitore della BBC. Aiutò il popolo britannico a tenere alto il morale durante la guerra andando in tour e dando molti concerti e non chiedendo molti soldi. Durante un concerto stava suonando la Sinfonia n. 7 di Beethoven quando ci fu un raid aereo. Sargent fermò l'orchestra, calmò il pubblico dicendo che erano più al sicuro dentro la sala che fuori, e ricominciò a dirigere. L'orchestra suonò estremamente bene quella sera. Nel maggio 1941 Sargent diresse il Sogno di Gerontius di Elgar in un concerto pomeridiano nella Queen's Hall. Quella sera la Queen's Hall fu completamente distrutta da una bomba.

Nel 1945, Arturo Toscanini invitò Sargent a dirigere la NBC Symphony Orchestra. Diede quattro concerti, in cui incluse soprattutto musica britannica.

I Proms e gli anni successivi

Sargent fu direttore principale dei Proms dal 1948 fino alla sua morte nel 1967. Nel 1950 seguì Sir Adrian Boult come direttore della BBC Symphony Orchestra. Mantenne quell'incarico fino al 1957 quando divenne Chief Guest Conductor. Ovunque Sargent portasse l'orchestra, il pubblico si scatenava dall'eccitazione. L'orchestra divenne famosa a livello internazionale.

Sargent era una persona molto popolare ai Proms. Trasformò l'Ultima Notte (l'ultimo concerto di ogni stagione) in una celebrazione emozionante in cui il pubblico sventolava bandiere e si univa per cantare, canticchiare e applaudire. Ha diretto musica di famosi compositori classici così come musica britannica di compositori più recenti. Tuttavia, non ha diretto musica sperimentale moderna.

Durante il periodo dei Proms furono invitati ad esibirsi direttori stranieri come Carlo Maria Giulini, Georg Solti, Leopold Stokowski, Rudolf Kempe, Pierre Boulez e Bernard Haitink. C'erano anche alcune orchestre straniere.

Quando la Royal PhilharmonicOrchestra dovette quasi finire dopo la morte di Beecham nel 1961, Sargent lavorò duramente per salvare l'orchestra. Molti dei musicisti, che ancora ricordavano l'osservazione che fece nel 1936, cominciarono a sostenerlo di nuovo.

A metà degli anni '60 Sargent soffriva di cancro. Era troppo malato per dirigere i Proms nel 1967, ma il 16 settembre, al Last Night, con grande stupore di tutti, apparve alla fine del concerto per parlare al suo pubblico. Diede la sua bacchetta a Colin Davis che prese il suo posto. Sargent sembrava molto malato e morì due settimane dopo.

Sargent ricevette molti onori. Fu nominato cavaliere nel 1947 e ricevette la medaglia d'oro della Royal Philharmonic Society nel 1959. Il suo soprannome era "Flash Harry" perché si vestiva e si comportava sempre in modo appariscente. Era spesso conosciuto come "l'ambasciatore della musica britannica", perché spesso girava tutto il mondo con le sue orchestre, dirigendo la musica britannica, specialmente le opere di Elgar, Vaughan Williams, Holst e Walton. Se i musicisti professionisti con cui lavorava non sempre lo amavano, il suo pubblico lo amava e lui era particolarmente affezionato ai Promenaders. Alla sua cerimonia commemorativa nell'Abbazia di Westminster, l'intera navata era riservata ai possessori dell'abbonamento Promenade.