L'inquinamento può essere gas, liquido o solido. Può anche essere classificato chimicamente, come: ossido, idrocarburo, acido o altri tipi. L'inquinamento può anche essere classificato in base a ciò che lo produce.
Molti inquinanti vanno nell'aria da fonti naturali. Questi inquinanti includono polvere, sale marino, ceneri e gas vulcanici, fumo da incendi boschivi, polline e molti altri materiali. In effetti, ci sono molti più inquinanti naturali che inquinanti prodotti dall'uomo. Tuttavia, gli esseri umani e gli altri esseri viventi si sono adattati alla maggior parte di questi inquinanti naturali.
L'inquinamento dell'aria è solitamente descritto come inquinanti primari o secondari. Gli inquinanti primari sono inquinanti che sono messi direttamente nell'aria dagli esseri umani o da fonti naturali. Esempi di inquinanti primari sono i fumi di scarico (gas) delle automobili, la fuliggine del fumo, le tempeste di polvere e la cenere delle eruzioni vulcaniche (come si vede nella foto a sinistra).
Gli inquinanti secondari sono inquinanti che sono fatti da reazioni chimiche quando gli inquinanti si mescolano con altri inquinanti primari o sostanze naturali come il vapore acqueo. Molti inquinanti secondari si formano quando un inquinante primario reagisce con la luce del sole. L'ozono e lo smog sono inquinanti secondari. L'ozono è un gas che blocca i dannosi raggi ultravioletti del sole. Quando è vicino al suolo, però, può avvelenare le persone e altri organismi.
L'inquinamento dell'aria causato dall'uomo deriva da molte cose. La maggior parte dell'inquinamento dell'aria fatto dall'uomo oggi è dovuto al trasporto. Le automobili, per esempio, producono circa il 60% dell'inquinamento atmosferico causato dall'uomo. I gas nello scarico delle auto, come l'ossido di azoto, producono smog e piogge acide.
I terreni agricoli e le foreste a volte bruciano in incendi selvaggi producendo fuliggine (una polvere nera composta principalmente da carbonio, prodotta quando si bruciano carbone, erbe, legno ecc. La fuliggine può colpire le persone e altre forme di vita. Le persone appiccano molti di questi incendi.
Inquinamento industriale dell'aria
Molte centrali industriali bruciano combustibili fossili per ottenere la loro energia. Tuttavia, bruciare combustibili fossili può produrre molti ossidi (composti chimici che hanno ossigeno e altri elementi all'interno). Infatti, la combustione di combustibili fossili produce il 96% degli ossidi di zolfo nell'atmosfera. Alcune industrie producono anche prodotti chimici che producono fumi velenosi (fumo).
Inquinamento dell'aria interna
L'inquinamento dell'aria non è solo all'esterno. Anche le case, le scuole e gli edifici possono avere inquinamento atmosferico. A volte l'aria all'interno di un edificio è persino peggiore di quella esterna. Molte cose che gli esseri umani usano ogni giorno possono inquinare l'aria. Anche i composti all'interno di tappeti, vernici, materiali da costruzione e mobili inquinano l'aria, specialmente quando sono nuovi.
Negli edifici in cui le finestre sono ben chiuse per fermare le perdite d'aria, l'aria all'interno può essere più inquinata di quella all'esterno.
Precipitazione acida
Le precipitazioni acide sono precipitazioni, come pioggia, nevischio o neve, che contengono acidi dall'inquinamento atmosferico. Quando i combustibili fossili vengono bruciati, rilasciano ossidi nell'aria. Quando questi ossidi si mescolano con l'acqua nell'atmosfera, producono acido, che cade come precipitazione. Le precipitazioni acide possono uccidere gli esseri viventi come i pesci e gli alberi, rendendo il luogo in cui vivono troppo acido. La pioggia acida può anche danneggiare gli edifici fatti di calcare e cemento.
Buco dell'ozono
Una preoccupazione globale è il buco nello strato di ozono nella stratosfera. Lo strato di ozono della Terra protegge la vita dai dannosi raggi ultravioletti del sole, ma negli anni '70, gli scienziati hanno scoperto che alcune sostanze chimiche rilasciate nell'atmosfera trasformano l'ozono in ossigeno. Questo permette ai raggi ultravioletti di raggiungere la Terra. Durante gli anni '80, gli scienziati hanno scoperto che lo strato di ozono sopra il Polo Sud si era assottigliato dal 50 al 98%.
