Johannes Brahms

I primi anni

Brahms è nato in Germania. Suo padre era un contrabbassista nell'orchestra della città di Amburgo. Probabilmente diede al giovane ragazzo le sue prime lezioni di musica. Presto imparò il pianoforte con un insegnante di nome Otto Cossel. Quando Brahms suonò in un concerto pubblico nel 1843 un agente americano gli chiese di fare un tour in America, ma il suo insegnante si rese conto che era troppo giovane. Disse che Johannes avrebbe dovuto studiare con Eduard Marxsen, un noto insegnante di Amburgo. Nel 1848 suonava in recital di pianoforte. Cominciò anche a comporre, e mandò alcune delle sue composizioni a Robert Schumann per chiedere il suo consiglio. Schumann mandò indietro il pacco senza aprirlo.

In questo periodo c'erano molti musicisti ungheresi ad Amburgo. A Brahms piaceva la loro musica popolare con i suoi ritmi insoliti, le piccole figure di terzine e il senso del rubato. Questo influenzò il suo stile di composizione. Uno degli ungheresi si chiamava Remenyi. Suonava il violino e Brahms lo accompagnava spesso ai concerti. Andavano in tournée insieme e incontravano persone famose come il compositore Franz Liszt e il violinista Joseph Joachim che divenne un amico intimo di Brahms per molti anni. Joachim disse a Brahms di andare a trovare Schumann e sua moglie Clara a Düsseldorf. A Schumann piaceva Brahms e poteva vedere che sarebbe diventato un grande compositore, così scrisse un articolo su di lui nella sua rivista musicale. L'articolo aveva il titolo: Neue Bahnen (Nuove vie). Schumann si rivelò corretto: Brahms divenne un famoso compositore e trovò "nuove strade" (nuovi modi di comporre). Brahms rimase un amico molto stretto di Schumann. Quando Schumann ebbe un esaurimento nervoso, Brahms andò fino a Düsseldorf per vederlo. Brahms si innamorò presto di Clara, che aveva 14 anni più di lui. Continuò ad essere innamorato di lei dopo la morte di Robert Schumann, ed ebbero una stretta relazione, anche se Brahms si interessò ad altre donne e fu brevemente fidanzato. Tuttavia, non si sposò mai.

Inizio carriera ad Amburgo

Nel 1859, Brahms si stabilì ad Amburgo. Fondò un coro femminile e scrisse e arrangiò molta musica per loro. Il suo Primo Concerto per pianoforte fu un grande successo ad Hannover e Amburgo, ma non a Lipsia, dove molta gente preferiva la musica selvaggiamente romantica di Liszt, che era molto diversa dallo stile di Brahms basato sullo stile della musica classica. Brahms decise di andare a Vienna. Ci sarebbe rimasto per il resto della sua vita.

Primi anni a Vienna

A Vienna si fece presto molti amici a cui piaceva la sua musica. Per un breve periodo fu direttore di un coro chiamato Vienna Singakademie, che cantò alcune delle sue composizioni. Incontrò Wagner. Wagner aveva paura che Brahms iniziasse a scrivere opere che sarebbero state più famose delle sue. Così Wagner scrisse un articolo dicendo che Brahms era un pessimo direttore d'orchestra. Wagner si era fatto nemico di Brahms, che comunque non ha mai scritto opere.

Nel 1870, Brahms divenne direttore di una serie di concerti chiamata Vienna Gesellschaftskonzerte. Divenne sempre più famoso come compositore, ma non fu mai molto bravo a dirigere, e nel 1875 un direttore d'orchestra chiamato Hans Richter prese la direzione dei concerti. Durante questi anni terminò una delle sue più grandi opere: Ein deutsches Requiem (Un requiem tedesco), così come una delle sue opere più popolari: le Variazioni sul corale di Sant'Antonio (talvolta erroneamente conosciute come Variazioni su un tema di Haydn).

Anni di fama

Finalmente, nel 1876, permise l'esecuzione della sua Prima Sinfonia. All'inizio non ebbe molto successo, ma a Vienna piacque al pubblico. Cominciò a comporre molte delle sue più grandi opere e ricevette molti riconoscimenti dalle università. In inverno dava concerti e in estate passava il tempo a comporre. Scrisse la sua ultima sinfonia (Quarta Sinfonia) nel 1885 e la diresse, andando in tournée con l'orchestra attraverso la Germania e i Paesi Bassi.

Dal 1889, Brahms trascorse ogni estate a Ischl dove aveva molti amici. Nel 1890 aveva deciso di smettere di comporre, anche se scrisse ancora quattro belle opere per clarinetto dopo aver incontrato il clarinettista Richard Mühlfeld. Nel 1896 scrisse Quattro canzoni serie che furono probabilmente ispirate dalla triste morte di Clara Schumann. L'anno successivo Brahms morì di cancro a Vienna. Suo padre era morto della stessa malattia.

Brahms ha scritto una grande quantità di musica vocale. La più grande di queste opere è il Requiem tedesco. C'erano molte opere per coro e una grande collezione di canzoni con accompagnamento di pianoforte (Lieder). Scrisse molta musica per pianoforte che include sonate e molti pezzi più brevi come fantasie, rapsodie, ballate, intermezzi, capricci e romanze. La sua musica da camera include quartetti d'archi, quintetti e sestetti e trii, quartetti e un quintetto per pianoforte. Scrisse quattro sinfonie e quattro concerti: due per pianoforte, uno per violino e uno per violino e violoncello (il Doppio Concerto). Il Requiem tedesco è la sua più grande opera vocale.

Brahms era anche molto interessato alla musica antica e aiutò ad editare la musica di François Couperin e quella del suo amico Robert Schumann.