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Intolleranza al lattosio

Autore: Leandro Alegsa

17-01-2021

L'intolleranza al lattosio si ha quando una persona non riesce a digerire il latte o i prodotti lattiero-caseari (come il formaggio o lo yogurt).

Il lattosio è uno zucchero disaccaride (doppia molecola di zucchero), che deve essere diviso (digerito) in due zuccheri semplici (monosaccaridi), glucosio e galattosio.

Per romperlo è necessario un enzima chiamato lattasi. Le persone con intolleranza al lattosio non hanno questo enzima o ne fanno solo piccole quantità. Per questo motivo non sono in grado di digerire il lattosio.

Fino al 75% delle persone in tutto il mondo inizia a perdere la capacità di digerire il lattosio quando diventa adulto. Questa perdita di capacità varia dal 5% nel nord Europa, a oltre il 71% in Sicilia e a oltre il 90% in alcune parti dell'Africa e dell'Asia. Non esiste una cura per l'intolleranza al lattosio. Le persone hanno bisogno di cambiare la loro dieta per includere solo il cibo con molto poco lattosio. Ci sono molti sostituti del latte.

Il latte non è un prodotto fermentato. Se non viene digerito, può fermentare nell'intestino tenue, il che può causare un problema chiamato pseudoallergia. Gli amminoacidi si trasformano in altre sostanze, che possono agire più o meno come l'istamina in una vera allergia.

L'intolleranza al lattosio non è la stessa dell'allergia al latte, che è una reazione immunitaria ad alcune delle proteine del latte.

Evoluzione della lattasi nell'uomo

Normalmente i mammiferi neonati bevono il latte materno. Poi si spegne il gene che fa sì che il corpo produca la lattasi, e i piccoli passano al cibo per adulti. Non riescono più a digerire il latte.

Gli esseri umani sono in qualche modo diversi dagli altri mammiferi. Alcuni umani continuano a produrre lattasi, altri no. Si tratta di un tipo di polimorfismo genetico.

La capacità di digerire il lattosio in età adulta ("persistenza della lattasi") è stata utile all'uomo dopo l'invenzione della zootecnia. Le persone tenevano animali che potevano fornire latte.

I cacciatori-raccoglitori prima della rivoluzione neolitica erano per lo più intolleranti al lattosio. Lo sono anche i moderni cacciatori-raccoglitori.

Genetica

Una mutazione sul cromosoma 2 arresta l'arresto della produzione di lattasi. Questo rende possibile a chi ha la mutazione di continuare a bere latte fresco (e a mangiare altri prodotti caseari) per tutta la vita.

Questo sembra essere un recente adattamento ai prodotti lattiero-caseari. Si è verificato sia nel nord Europa che nell'Africa orientale in persone con uno stile di vita storicamente pastorale. La persistenza della lattasi, che permette alla digestione del lattosio di continuare in età adulta, è un allele dominante, rendendo l'intolleranza al lattosio un tratto recessivo.

Gli studi genetici suggeriscono che le mutazioni più antiche associate alla persistenza della lattasi sono diventate comuni nelle popolazioni umane solo negli ultimi 10.000 anni. Per questo motivo, la persistenza della lattasi è spesso indicata come un esempio della recente evoluzione umana. Come la persistenza della lattasi è genetica, ma la zootecnia è un tratto culturale, questa è la coevoluzione della cultura genetica.

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Domande e risposte

D: Che cos'è l'intolleranza al lattosio?

R: L'intolleranza al lattosio si manifesta quando una persona non riesce a digerire il latte o i prodotti caseari, come il formaggio o lo yogurt. Questo perché non hanno un enzima chiamato lattasi, che scompone la doppia molecola di zucchero del lattosio in due zuccheri semplici, glucosio e galattosio.

D: Quanto è comune?

R: Varia dal 5% nel Nord Europa a oltre il 71% in Sicilia e oltre il 90% in alcune parti dell'Africa e dell'Asia.

D: Esiste una cura per l'intolleranza al lattosio?

R: No, non esiste una cura per l'intolleranza al lattosio. Queste persone devono modificare la loro dieta per mangiare e bere sostanze con un contenuto di lattosio molto basso. Sono disponibili molti sostituti del latte.

D: L'allergia al latte è la stessa cosa dell'intolleranza al lattosio?

R: No, non sono la stessa cosa. L'allergia al latte è una reazione immunitaria ad alcune proteine del latte, mentre l'intolleranza al lattosio si verifica quando una persona non possiede una quantità sufficiente dell'enzima necessario per scindere la doppia molecola di zucchero del lattosio in due zuccheri semplici, glucosio e galattosio.

D: Cosa succede se una persona con intolleranza al lattosio beve del latte?

R: Se una persona con intolleranza al lattosio beve latte che non è stato digerito correttamente, può fermentare nell'intestino tenue, causando un problema chiamato pseudoallergia, in cui gli aminoacidi vengono convertiti in altre sostanze che possono agire come l'istamina in una vera allergia.

D: Tutti i mammiferi bevono il latte materno alla nascita?

R: Sì, tutti i mammiferi iniziano con il latte materno, ma quasi tutti a un certo punto passano a una dieta senza latte - un processo chiamato svezzamento.