Il primo uso conosciuto è un passo dell'opera più nota di Henry George, Progresso e povertà (1879). Dal libro IV, capitolo 2:
È una nave ben fornita, questa su cui navighiamo nello spazio. Se il pane e la carne di manzo sopra i ponti sembrano scarseggiare, non facciamo altro che aprire un portello e c'è una nuova fornitura, di cui prima non ci saremmo mai sognati. E il grandissimo comando sui servizi degli altri arriva a chi, all'apertura dei boccaporti, può dire: "Questo è mio!
George Orwell parafrasa più tardi Henry George in The Road to Wigan Pier:
Il mondo è una zattera che naviga nello spazio con, potenzialmente, un sacco di provviste per tutti; l'idea che tutti noi dobbiamo cooperare e fare in modo che ognuno faccia la sua giusta parte del lavoro e ottenga la sua giusta parte di provviste sembra così palesemente ovvia che si potrebbe dire che nessuno potrebbe non accettarla a meno che non abbia qualche motivo corrotto per aggrapparsi al sistema attuale.
Nel 1965 Adlai Stevenson fece un famoso discorso all'ONU in cui disse:
Viaggiamo insieme, passeggeri di una piccola nave spaziale, dipendenti dalle sue vulnerabili riserve di aria e suolo; tutti impegnati per la nostra sicurezza per la sua sicurezza e la sua pace; preservati dall'annientamento solo dalla cura, dal lavoro, e, dirò, dall'amore che diamo alla nostra fragile imbarcazione. Non possiamo mantenerla metà fortunata, metà infelice, metà fiduciosa, metà disperata, metà schiava degli antichi nemici dell'uomo, metà libera in una liberazione di risorse fino ad oggi inimmaginabili. Nessuna imbarcazione, nessun equipaggio può viaggiare in sicurezza con contraddizioni così vaste. Dalla loro risoluzione dipende la sopravvivenza di tutti noi.
L'anno successivo, l'astronave Terra è diventata il titolo di un libro di un amico di Stevenson, l'influente economista internazionale Barbara Ward.
Sempre nel 1966, Kenneth E. Boulding, che fu influenzato dalla lettura di Henry George, usò la frase nel titolo di un saggio, The Economics of the Coming Spaceship Earth. Boulding descrisse la passata economia aperta di risorse apparentemente illimitate, che disse di essere tentato di chiamare "economia da cowboy", e continuò: "L'economia chiusa del futuro potrebbe analogamente essere chiamata l'economia "dell'uomo spaziale", in cui la Terra è diventata un'unica astronave, senza serbatoi illimitati di nulla, né per l'estrazione né per l'inquinamento, e in cui, quindi, l'uomo deve trovare il suo posto in un sistema ecologico ciclico". (David Korten riprenderà il tema dei "cowboy in un'astronave" nel suo libro del 1995 When Corporations Rule the World, When Corporations Rule the World).
La frase fu anche resa popolare da Buckminster Fuller, che pubblicò un libro nel 1968 con il titolo di Manuale operativo per astronavi terrestri. Questa citazione, che si riferisce ai combustibili fossili, riflette il suo approccio:
...possiamo fare in modo che tutta l'umanità abbia successo attraverso l'evoluzione industriale della scienza, in grado di travolgere il mondo, a condizione di non essere così sciocchi da continuare a esaurire in una frazione di secondo della storia astronomica il risparmio energetico ordinato di miliardi di anni di conservazione dell'energia a bordo della nostra Astronave Terra. Questi risparmi energetici sono stati messi nel conto bancario della nostra Astronave che garantisce la rigenerazione della vita, per essere utilizzati solo per le funzioni di autoavviamento.
Il segretario generale delle Nazioni Unite U Thant parlò dell'Astronave Terra in occasione della Giornata della Terra, il 21 marzo 1971, alla cerimonia dello squillo della Campana della Pace giapponese: "Che ci siano solo pacifiche e allegre Giornate della Terra per la nostra bella Astronave Terra che continua a girare e a girare in uno spazio gelido con il suo caldo e fragile carico di vita animata".
Astronave Terra è il nome dato alla sfera geodetica di 50 m (160 piedi) di diametro che accoglie i visitatori all'ingresso del parco a tema Epcot di Walt Disney World. All'interno della sfera si trova un'oscura cavalcata che serve a esplorare la storia della comunicazione e a promuovere i principi fondanti di Epcot, "[a] credenza e orgoglio nella capacità dell'uomo di plasmare un mondo che offre speranza alle persone di tutto il mondo". Una precedente incarnazione della cavalcata, narrata dall'attore Jeremy Irons e rivista nel 2008, era esplicita nel suo messaggio:
Come una grande e miracolosa astronave, il nostro pianeta ha navigato attraverso l'universo del tempo, e per un breve momento, siamo stati tra i suoi numerosi passeggeri.... Ora abbiamo la capacità e la responsabilità di costruire nuovi ponti di accettazione e cooperazione tra di noi, per creare un mondo migliore per noi e per i nostri figli mentre continuiamo il nostro fantastico viaggio a bordo dell'astronave Terra.
David Deutsch ha sottolineato che l'immagine della Terra come habitat amichevole "astronave" è difficile da difendere anche in senso metaforico. L'ambiente terrestre è duro e la sopravvivenza è una lotta costante per la vita, anche per intere specie che cercano di evitare l'estinzione. Gli esseri umani non sarebbero in grado di vivere nella maggior parte delle aree in cui vivono ora senza le conoscenze necessarie per costruire sistemi di supporto vitale come le case, il riscaldamento, l'approvvigionamento idrico, ecc.
Il termine "Astronave Terra" è spesso usato sulle etichette dei prodotti di Emanuel Bronner per indicare la Terra.
