Il cioccolato è fatto dal cacao, i semi essiccati e parzialmente fermentati dell'albero del cacao (Theobroma cacao). L'albero del cacao è un piccolo pino (alto 4-8 m) che si trova nelle profonde zone tropicali delle Americhe. Nuovi studi dimostrano che il tipo più trovato della pianta proveniva inizialmente dal bacino amazzonico. È stato lentamente spostato dall'uomo in altri luoghi dell'America meridionale e centrale per coltivare. I primi tipi di un altro tipo sono stati trovati anche in quello che ora è il Venezuela. Il nome scientifico, theobroma, significa "cibo degli dei". Il frutto, chiamato baccello di cacao, ha la forma di un ovale, lungo 15-30 cm e largo 8-10 cm. Matura dal giallo all'arancione, e pesa circa 500 g (1 lb) quando è maturo.
Il primo uso conosciuto del cacao è il cioccolato trovato in barattoli nel sito di Puerto Escondido in Honduras. Veniva usato lì intorno al 1100 a.C./CE Una tomba Maya del primo periodo classico (460-480 d.C./CE) di Río Azul, in Guatemala, aveva delle tazze con le parole Maya per il cacao e tracce di un'antica bevanda al cioccolato. Ai Maya viene solitamente attribuito il merito di aver creato la prima bevanda al cioccolato più di 2.000 anni fa. La bevanda sarebbe cambiata ancora di più in Europa.
Per preparare la bevanda, i Maya macinavano i semi di cacao in una pasta e la mescolavano con acqua, farina di mais, peperoncino e spezie. Poi versavano la bevanda avanti e indietro da una tazza a una pentola fino a creare una schiuma. La bevanda veniva servita fredda. I Maya di tutte le classi sociali potevano ottenere la bevanda, ma i ricchi bevevano il cioccolato da vasi o tazze di lusso.
Nel 1400, gli Aztechi si impadronirono di gran parte del Mesoamerica e portarono il cacao nella loro cultura. Pensavano al cioccolato con Xochiquetzal, la dea della gravidanza. Usavano anche bevande al cioccolato come sacrifici agli dei. Il tipo di bevanda azteca era amara e piccante, ed era chiamata xocolatl. Era fatta molto simile alle bevande al cioccolato dei Maya. La vaniglia, il peperoncino e l'achiote venivano aggiunti alla bevanda, e si credeva che combattesse la stanchezza, a causa del contenuto di teobromina, un miglioratore dell'umore. Poiché il cacao non cresceva nel Messico centrale e doveva essere portato nell'impero, il cioccolato era un importante bene di lusso nell'impero azteco. Per questo motivo, i semi di cacao erano usati come denaro.
La prima volta che gli europei videro il cioccolato fu nel XVI secolo, quando Montezuma (che allora era il sovrano degli Aztechi) mostrò lo xocolatl a Hernán Cortés, un conquistador spagnolo. Quello che gli spagnoli chiamavano allora "chocolatl" si diceva fosse una bevanda a base di cioccolato con vaniglia e altre spezie che veniva servita fredda. Si dice che i governanti di Montezuma bevessero circa 2000 tazze di xocolatl al giorno, 50 delle quali erano bevute da Montezuma stesso.
Poiché lo zucchero non era arrivato nelle Americhe, si diceva che lo xocolatl fosse qualcosa che non piaceva all'inizio. La bevanda aveva un sapore piccante e amaro, a differenza della cioccolata calda di oggi. Per quanto riguarda il momento in cui lo xocolatl fu reso caldo per la prima volta, le fonti non sono sicure su quando e da chi. Tuttavia, Jose de Acosta, un missionario gesuita spagnolo che visse in Perù e poi in Messico alla fine del XVI secolo, descrisse lo xocolatl come una bevanda dal sapore amaro che piaceva molto ai nativi.
Cambiamenti europei
Dopo aver sconfitto i guerrieri di Montezuma e aver preso le ricchezze azteche, Cortés tornò in Spagna nel 1528. Portò con sé semi di cacao e attrezzature per la produzione di bevande al cioccolato. A quel tempo, il cioccolato era ancora solo la bevanda amara fatta dai Maya. La cioccolata calda dolce e il cioccolato in tavoletta non erano ancora fatti.
Dopo essere arrivata in Europa, la bevanda ottenne lentamente popolarità. La corte del re Carlo V iniziò presto a berlo, e quello che allora si chiamava solo "cioccolato" divenne una bevanda popolare tra l'alta classe spagnola. Inoltre, il cacao veniva regalato quando la famiglia reale spagnola sposava altri reali. Allora il cioccolato costava molto in Europa perché i semi di cacao crescevano solo in Sud America.
La prima spedizione di cioccolato in Europa a scopo di vendita fu una spedizione da Veracruz a Siviglia nel 1585. Era ancora una bevanda, ma gli europei aggiunsero lo zucchero per addolcirla e tolsero il peperoncino. Aggiunsero anche vaniglia, cannella e altre spezie. La cioccolata calda dolce fu quindi prodotta, rendendo la cioccolata calda un articolo di lusso per i reali europei nel 17° secolo. Anche quando la prima Chocolate house (un negozio come un coffee shop ora) aprì nel 1657, la bevanda costava ancora molto. Una libbra costava da 50 a 75 pence (tra i 50 e i 75 dollari di oggi).
Alla fine del 1600, Hans Sloane, presidente del Royal College of Physicians, andò in Giamaica. Lì provò il cioccolato e non gli piacque, ma scoprì che era migliore con il latte. Quando tornò in Inghilterra, portò la ricetta con sé, portando il cioccolato al latte in Europa.
Nel 1828, Coenraad Johannes van Houten costruì la prima macchina per fare la polvere di cacao nei Paesi Bassi. La pressa smontava il burro di cacao grasso dai semi di cacao, lasciando dietro di sé una polvere di cioccolato. Questa polvere - come la polvere di cacao usata oggi - era più facile da mescolare nel latte e nell'acqua, e portava al cioccolato solido. Usando la polvere di cacao e un po' di burro di cacao, si poteva fare il cioccolato in tavoletta. Il termine "cioccolato" venne poi a significare cioccolato solido, invece di cioccolato caldo.
