Formazione Morrison (Giurassico): origine e fossili di dinosauro in Nord America

La formazione si trova in Wyoming e Colorado, con affioramenti in Montana, North Dakota, South Dakota, Nebraska, Kansas, i panhandles di Oklahoma e Texas, New Mexico, Arizona, Utah e Idaho. Rocce equivalenti con nomi diversi si trovano in Canada. Copre un'area di 1,5 milioni di km quadrati (600.000 miglia quadrate), anche se solo una piccola parte è esposta e accessibile a geologi e paleontologi. Più del 75% è ancora sepolto sotto la prateria a est e molto del resto è stato distrutto dall'erosione quando le Montagne Rocciose si sono alzate a ovest.

I primi fossili furono scoperti da Arthur Lakes nel 1877. Lo stesso anno, divenne il centro delle Bone Wars, una rivalità di raccolta di fossili tra i primi paleontologi Othniel Charles Marsh e Edward Drinker Cope.

In Colorado, New Mexico e Utah, la Formazione Morrison è stata una fonte importante di minerale di uranio.

Secondo la datazione radiometrica, la Formazione Morrison risale a 156,3 ± 2 milioni di anni alla sua base e a 146,8 ± 1 milioni di anni in cima, il che la colloca nel Giurassico superiore. Questo è simile per età alla Formazione calcarea di Solnhofen in Germania e alla Formazione Tendaguru in Tanzania. In tutti gli Stati Uniti occidentali, si trova sopra le formazioni giurassiche medie Summerville, Sundance, Bell Ranch, Wanakah e Stump.

All'epoca, il supercontinente della Laurasia si era da poco diviso nei continenti del Nord America e dell'Eurasia, anche se erano ancora collegati da ponti di terra. L'America del Nord si è spostata verso nord e stava passando attraverso le regioni subtropicali.

Paleoambiente

La zona era bassa, e i sedimenti venivano deposti in fiumi, laghi, acque basse di vario tipo. I dettagli variavano di volta in volta.

Il bacino Morrison, che si estendeva dal New Mexico a sud fino all'Alberta e al Saskatchewan a nord, si è formato quando le prime montagne pre-Rocky hanno iniziato a spingersi verso ovest. I torrenti e i fiumi nel bacino di drenaggio rivolto a est hanno spazzato i sedimenti giù dalle alture. Il sedimento fu lasciato cadere in pianure paludose, laghi, canali fluviali e pianure alluvionali. Nel corso del tempo, questo divenne la Formazione Morrison.

A nord, il Mare di Sundance, un'estensione dell'Oceano Artico, si estendeva attraverso il Canada fino agli Stati Uniti. Il carbone si trova nella Formazione Morrison del Montana, il che significa che la parte settentrionale della formazione, lungo le rive del mare, era umida e paludosa, con molta vegetazione. Le arenarie eoliche, o depositate dal vento, si trovano nella parte sud-occidentale, il che indica che era molto più arido - un deserto, con dune di sabbia.

Il Dinosaur National Monument è un monumento nazionale sul fianco sud-est delle Uinta Mountains al confine tra Colorado e Utah alla confluenza dei fiumi Green e Yampa. Il Dinosaur Quarry 40°26′29″N 109°18′04″W / 40.44139°N 109.30111°W / 40.44139; -109.30111 è nello Utah appena a nord della città di Jensen, Utah. Questo parco ha fossili di dinosauri tra cui Allosaurus, Abydosaurus (un cranio quasi completo, le mascelle inferiori e le prime quattro vertebre del collo dell'esemplare DINO 16488 è stato trovato qui) e vari sauropodi a collo lungo e coda lunga.

I letti fossili di dinosauro (letti di ossa) furono scoperti nel 1909 da Earl Douglass, un paleontologo che lavorava e raccoglieva per il Carnegie Museum. Lui e la sua squadra scavarono migliaia di fossili e li spedirono al museo di Pittsburgh, in Pennsylvania, per studiarli ed esporli. Il presidente Woodrow Wilson proclamò i letti dei dinosauri come Dinosaur National Monument nel 1915. I confini del monumento furono ampliati nel 1938 dall'originale tratto di 80 acri (320.000 ^m2) che circondava la cava di dinosauri nello Utah, alla sua attuale estensione di oltre 200.000 acri (800 km²) nello Utah e nel Colorado, compresi gli spettacolari canyon fluviali del Green e dello Yampa.

L'elenco dei dinosauri del Morrison è impressionante. Tra i teropodi, Allosaurus, Saurophaganax, Torvosaurus, Ceratosaurus, Coelurus, Ornitholestes, Tanycolagreus, Stokesosaurus e Marshosaurus si trovano nel Morrison. Un'abbondanza di sauropodi è stata trovata lì, tra cui Apatosaurus, Diplodocus, Barosaurus, Brachiosaurus, Camarasaurus, e Amphicoelias, che è forse il più grande dinosauro conosciuto mai esistito. Due generi di stegosauri, Stegosaurus e Hesperosaurus, sono stati trovati lì. Infine, gli ornitopodi trovati nel Morrison includono Dryosaurus, Camptosaurus, Drinker, Othnielia e Othnielosaurus.