Prologo
Il primo ragazzo che era apprendista di Peter Grimes è già stato ucciso. È stato in mare per tre giorni senza acqua da bere. Si tiene un'inchiesta per decidere se Grimes è colpevole della morte del ragazzo. Tutte le persone sembrano pensare che sia colpevole. Il giudice decide che la morte del ragazzo è stata un incidente. Tuttavia, dice a Grimes che non dovrebbe prendere un altro apprendista. Grimes è molto arrabbiato quando gli viene detto questo. Ellen Orford, un'insegnante, lo conforta. Nel loro bel duetto Ellen e Peter cantano all'inizio in chiavi diverse, ma alla fine cantano insieme nella stessa chiave.
Atto 1
Lo scenario mostra il Moot Hall, il Boar Inn (il pub del villaggio) e la chiesa. La gente si dice "buongiorno" l'un l'altro, specialmente lo Slave Master che lo dice molte volte. I pescatori iniziano a lavorare per riparare le loro reti. Keene dice a Grimes che ha trovato un altro apprendista per lui. È un ragazzo povero che vive nella casa di lavoro. Nessuno vuole che Grimes abbia un altro apprendista. Hobson, il carrettiere, si rifiuta di andarlo a prendere. Ma Ellen sostiene Peter. Canta alla folla: "Chi è senza colpa scagli la prima pietra" (che significa: "Tutti voi avete dei difetti, quindi non criticate"). Hobson va a prendere il ragazzo. Una terribile tempesta sta arrivando.
La scena ora cambia al Boar Inn. L'interno è molto rumoroso. Bob Boles si ubriaca e vuole fare l'amore con le nipoti della padrona di casa. Fuori infuria ancora la tempesta. Grimes entra. La gente è scioccata, ma Grimes non ci fa caso. Canta una canzone sul destino degli uomini: "Ora l'Orsa Maggiore e le Pleiadi". La melodia è nell'orchestra in canone mentre Grimes canta dei versi molto semplici. La gente è imbarazzata e comincia a cantare un giro: "Il vecchio Joe è andato a pescare". Ha tre melodie e ha sette conteggi in una battuta. Il ragazzo viene fatto entrare e Grimes lo porta via nonostante la tempesta.
Atto 2
L'apertura dell'atto successivo è tranquilla. È domenica mattina. La gente è in chiesa e di nuovo si sente il canto proveniente dalla chiesa. Ellen parla con il ragazzo. È inorridita nel vedere che ha un livido sul collo. Grimes dice che è stato un incidente. Si infastidisce che Ellen sia preoccupata per il ragazzo e scappa con lui. Gli abitanti del villaggio se ne sono accorti e marciano fino alla capanna di Grimes. La scena si conclude con un contrasto pacifico: un duetto cantato dalle due nipoti.
L'orchestra suona una bella passacaglia che si collega alla scena successiva. Grimes accusa il ragazzo di "raccontare storie". Poi inizia a sentirsi in colpa per la morte del primo ragazzo. Sente arrivare gli abitanti del villaggio e dice al ragazzo che devono andare a pescare. Lo spinge sulle rocce e il ragazzo cade e muore. Quando gli abitanti del villaggio arrivano alla capanna la trovano vuota.
Atto 3
Il terzo atto si apre con una musica che descrive il chiaro di luna di notte. La gente sta ballando nella sala delle riunioni. La gente è molto allegra. La signora Sedley cerca di dire alla gente che Grimes è un assassino, ma non la ascoltano. La gente allora comincia ad andarsene, dicendo "Buonanotte" gli uni agli altri (specialmente il Rettore). Balstrode sta camminando con Ellen. Le dice che la barca di Grimes è dentro, ma Grimes non si trova. La maglia di un ragazzo si è arenata sulla riva. Ellen canta un'aria "Il ricamo nell'infanzia era un lusso dell'ozio". È un momento di quiete nel dramma.
Un breve interludio basato su un accordo porta alla scena successiva in cui la gente cerca Grimes. Grimes si trascina sulla riva. Sembra essere impazzito. Sentiamo un corno da nebbia (suonato da una tuba fuori scena) mentre canta. Balstrode dice a Grimes che dovrebbe uscire in mare con la sua barca e affondarla.
Epilogo
L'opera finisce con un epilogo in cui la scena è la stessa dell'inizio dell'opera. Qualcuno dice che una barca è stata vista affondare al largo, ma nessuno è interessato. La gente ha dimenticato Grimes e continua la sua vita senza di lui.
