Durante la seconda guerra mondiale, molte persone pensavano che i nazisti facessero il sapone con i corpi degli ebrei morti nei campi di concentramento.
Lo Yad Vashem Memorial ha detto che i nazisti non hanno fatto molto sapone dai corpi degli ebrei. Lo Yad Vashem dice che i nazisti usavano voci sulla produzione di sapone dai corpi per spaventare i detenuti del campo. Tuttavia, ci sono prove che le strutture di ricerca avevano trovato un modo per fare grandi quantità di sapone da corpi umani.
Durante la prima guerra mondiale, gli inglesi avevano già accusato la Germania di usare il grasso dei corpi umani per fare delle cose. Nell'aprile 1917, un importante giornale di Londra, Inghilterra, chiamato The Times, scrisse che i tedeschi stavano usando i corpi dei loro stessi soldati morti per fare sapone e altri prodotti. Solo nel 1925 il ministro degli esteri britannico, Sir Austen Chamberlain, disse ufficialmente che la storia della "fabbrica di cadaveri" era stata un errore.
Le storie che i nazisti facevano il sapone dai corpi delle vittime dei campi di concentramento erano comuni durante la guerra. La Germania non aveva abbastanza grassi per fare il sapone durante la seconda guerra mondiale. A causa di questo, il governo prese il controllo della produzione di sapone.
Le storie del "sapone umano" potrebbero essere iniziate perché le saponette prodotte dal governo erano contrassegnate dalle iniziali "RIF". Alcune persone pensavano che questo stesse per Reichs-Juden-Fett in tedesco. Questo significa "State Jewish Fat" in inglese. (Negli acronimi tedeschi, "I" e "J" erano spesso usati come la stessa lettera, così la gente pensava che "RIF" potesse significare "RJF").
In realtà, "RIF" stava per Reichsstelle für Industrielle Fettversorgung. Questa era l'agenzia governativa tedesca incaricata di produrre e distribuire sapone e prodotti di lavaggio durante la guerra. (In inglese, il nome dell'agenzia era "National Center for Industrial Fat Provisioning".) Il sapone RIF non era molto buono e non aveva alcun tipo di grasso.
Raul Hilberg riferisce che a Lublino, in Polonia, già nell'ottobre 1942 si raccontavano storie di sapone fatto con grasso umano. I tedeschi stessi sapevano di queste storie. Heinrich Himmler, il leader delle SS, ricevette una lettera che diceva che i polacchi pensavano che gli ebrei fossero stati "bolliti in sapone". La lettera diceva anche che i polacchi temevano che anche loro sarebbero stati usati per fare il sapone. Queste storie erano così diffuse che alcuni polacchi si rifiutavano di comprare il sapone. Himmler era così preoccupato dalle voci, e dal pensiero della scarsa sicurezza nei campi, che disse che tutti i corpi dovevano essere bruciati o sepolti il più velocemente possibile.
Il propagandista sovietico Ilya Ehrenburg riportò una versione comune della storia come fatto in The Complete Black Book of Russian Jewry:
In un'altra sezione del campo di Belzec c'era un'enorme fabbrica di sapone. I tedeschi sceglievano le persone più grasse, le uccidevano e le bollivano per farne sapone.
- Ehrenburg
Durante i processi di Norimberga, Sigmund Mazur, un laboratorista dell'Istituto Anatomico di Danzica, disse che il sapone era stato fatto dai corpi dei morti del campo di concentramento di Stutthof. Disse che 70-80 kg di grasso raccolto da 40 corpi potevano produrre più di 25 kg di sapone. Ha anche detto che il sapone finito era conservato dal professor Rudolf Spanner.
Mazur ha dato una ricetta che recitava: "5 chili di grasso umano sono mescolati con 10 litri di acqua e 500 o 1.000 grammi di soda caustica. Il tutto viene fatto bollire 2 o 3 ore e poi raffreddato. Il sapone galleggia in superficie mentre l'acqua e gli altri sedimenti rimangono sul fondo. A questa miscela si aggiunge un po' di sale e soda. Poi si aggiunge acqua fresca e la miscela viene fatta bollire di nuovo per 2 o 3 ore. Dopo il raffreddamento, il sapone viene versato in stampi".
Al processo di Norimberga, i testimoni nazisti e i prigionieri di guerra britannici sostennero la storia di Mazur. (I prigionieri di guerra britannici erano stati usati come lavoro forzato per costruire il campo di Stutthof). Questi testimoni hanno parlato di aver visto:
Dopo aver fatto ricerche, il sopravvissuto all'Olocausto Thomas Blatt ha trovato poche prove della produzione di massa di sapone dal grasso umano. Tuttavia, ha trovato prove che il sapone era stato fatto da grasso umano in esperimenti. Lo storico dell'Olocausto Robert Melvin Spector concorda sul fatto che i nazisti "hanno effettivamente utilizzato il grasso umano per la produzione di sapone a Stutthof", ma in piccole quantità.
Nel suo libro Russia at War 1941 to 1945, Alexander Werth ha detto che mentre visitava Danzica nel 1945, subito dopo che era stata liberata dall'Armata Rossa, vide una fabbrica sperimentale fuori città per fare sapone da corpi umani. Werth ha detto che era stata gestita da "un professore tedesco chiamato Spanner" ed "era una vista da incubo, con le sue vasche piene di teste e busti umani marinati in qualche liquido, e i suoi secchi pieni di una sostanza scagliosa - sapone umano".
Dopo la guerra, nel 1955, Alain Resnais ha incluso l'idea che i nazisti hanno fatto grandi quantità di "sapone umano" nel suo film documentario sull'Olocausto Nuit et brouillard. Dopo la guerra, alcuni israeliani parlano anche delle vittime ebree del nazismo con la parola ebraica סבון (sabon, "sapone").
I principali studiosi dell'Olocausto pensano che l'idea che i nazisti abbiano fatto grandi quantità di "sapone umano" faccia parte del folklore della seconda guerra mondiale. Esempi di studiosi che credono questo includono i noti storici ebrei Walter Laqueur, Gitta Sereny e Deborah Lipstadt. Altre persone che ci credono sono il professor Yehuda Bauer dell'Università Ebraica di Israele e Shmuel Krakowski, direttore degli archivi del centro israeliano per l'Olocausto Yad Vashem. Lo storico Yisrael Gutman concorda che "non è mai stato fatto su scala di massa". E lo storico dell'Olocausto Robert Melvin Spector dice che i nazisti "hanno effettivamente usato il grasso umano per la produzione di sapone a Stutthof", ma in piccole quantità.
Oggi i negazionisti dell'Olocausto usano questa storia per far dubitare del genocidio nazista.
The Soap Myth è un'opera teatrale del 2009 sui nazisti che fanno il sapone con i corpi delle persone che hanno ucciso.
