Gastornis

Descrizione

Gastornis parisiensis misurava in media 1,75 metri di altezza, ma gli individui più grandi arrivavano a 2 metri. Gastornis aveva un enorme becco con una parte superiore leggermente uncinata, il che probabilmente suggerisce che fosse carnivoro. Gastornis aveva gambe grandi e potenti. Aveva grandi piedi con piccoli artigli. Le impronte fossili suggeriscono che fosse un erbivoro.

Paleobiologia

Distribuzione

Anche se il Nord America e l'Europa erano separati dalla fine del Cretaceo, ci deve essere stato un landbrige ancora in atto da qualche parte. Questo perché i Diatrymas europei e nordamericani erano così simili. Anche altri generi di uccelli e mammiferi sono presenti su entrambi i lati del Nord Atlantico (attuale) nel Paleocene e nell'Eocene. Questa è la prova che l'Europa e il Nord America erano una volta collegati da terraferma in parte del primo Cainozoico.

Paleoecologia

Al suo tempo, l'ambiente in cui viveva Gastornis aveva una fitta foresta e un clima da umido a secco subtropicale o addirittura tropicale. L'America del Nord e l'Europa erano ancora piuttosto vicine, e la Groenlandia era probabilmente ricoperta di boschi e praterie lussureggianti. Solo stretti stretti di pochi 100 km al massimo avrebbero bloccato la dispersione via terra degli antenati dei Gastornis. Le terre del Nord America erano collegate. La loro gamma europea era un arcipelago, con la costruzione delle Alpi, e alti livelli di mare nel Paleocene ed Eocene. Geograficamente, era approssimativamente simile all'attuale Indonesia.

Il Gastornis è stato raffigurato come predatore. Tuttavia, alcuni dubitano che l'uccello fosse abbastanza agile da catturare prede in rapido movimento, e hanno dubbi sul fatto che il becco fosse adatto alla carnivoria. Può essere che Gastornis fosse un cacciatore d'agguato, o che usasse tecniche di caccia in branco per inseguire o tendere imboscate alle prede. Se Gastornis era un predatore, avrebbe avuto bisogno di qualche mezzo per cacciare le prede attraverso la fitta foresta.

In alternativa, potrebbero essere stati principalmente spazzini, onnivori o anche erbivori. Il grande becco di Gastornis sarebbe stato adatto per schiacciare i semi e strappare la vegetazione. Ma sembra troppo forte per una dieta puramente vegetariana. Indipendentemente da ciò che mangiavano questi uccelli, il becco potrebbe essere stato utilizzato anche per la visualizzazione sociale - la sua presenza in tutti i fossili conosciuti sostiene contro un ruolo di visualizzazione sessuale. Queste ipotesi contraddittorie, che non possono essere separate dalle prove, rendono la paleobiologia di Gastornis poco chiara.

Uccelli giganteschi simili del Cenozoico erano gli uccelli del terrore sudamericani (phorusrhacids) e i mihirunghi australiani (Dromornis). I primi erano certamente carnivori, e anche i secondi sono sospettati di essere predatori. D'altra parte, i ratiti, gli uccelli giganti senza volo dei nostri tempi, si nutrono di piante, piccoli vertebrati e invertebrati.

I Gastornis erano tra i più grandi, se non i più grandi uccelli viventi durante il Paleogene. Avevano pochi nemici naturali e seri concorrenti. Se questi enormi uccelli erano cacciatori attivi, devono essere stati importanti predatori apex che hanno dominato gli ecosistemi forestali del Nord America e dell'Europa fino all'Eocene medio.

La metà dell'Eocene ha visto l'ascesa di grandi predatori creodonti e mesonychidi in Eurasia e Nord America. La comparsa di questi nuovi predatori coincide con il declino di Gastornis e dei suoi parenti. Questo era probabilmente dovuto ad una maggiore tendenza dei predatori mammiferi a cacciare insieme in branco (specialmente nei creodonti simili alle iene). Non conosciamo nessun uccello che pesasse più di mezza tonnellata. Forse non potevano evolversi verso dimensioni maggiori. Se così fosse, non potrebbero competere per pura mole come i mammiferi sono spesso in grado di fare.

Cranio di Gastornis.


Scheletro di Gastornis

Tracce di fossili

Nei depositi del tardo Paleocene della Spagna e nei primi depositi dell'Eocene della Francia, frammenti di gusci di uova enormi sono emersi in Provenza. Questi sono presumibilmente di Gastornis.

Alcuni di questi frammenti erano abbastanza completi da ricostruire una dimensione di 24 per 10 cm (circa 9,5 per 4 pollici) con gusci spessi 2,3-2,5 mm (0,09-0,1 in). Questo è all'incirca la metà delle dimensioni di un uovo di struzzo, e molto diverso nella forma dalle uova di ratite più arrotondate.

Grandi uccelli

• Cassowary
• Uccelli elefante
• Aepyornis
• Moa
• Dinornis
• Uccelli del terrore
• Phorusrhacos
• Brontornis
• Dromornis